«Мы считаем, что это последний этап нашего путешествия к межзвездному пространству. Это может занять от нескольких месяцев до пары лет», — сказал Эдвард Стоун (Edward Stone), научный руководитель проекта «Вояджер».

Межпланетные станции «Вояджер-1» и «Вояджер-2», запущенные в 1977 году, сейчас находятся в так называемом гелиосферном ударном слое — пограничной зоне гелиосферы, «пузыря» вокруг Солнца, наполненного солнечной плазмой. За пределами ударного слоя находится гелиопауза — область, где поток заряженных частиц от Солнца, солнечный ветер, останавливается, упираясь в межзвездный газ.

В августе приборы на борту «Вояджера-1», который находится на расстоянии более 122 астрономических единиц от Земли (средних радиусов земной орбиты), зафиксировали резкие изменения в потоке космических лучей разного происхождения. Приборы показали несколько всплесков активности аномальных космических лучей — частиц с энергиями более 0,5 мегаэлектронвольт, рождающихся в области гелиосферного ударного слоя. В конце августа их поток упал почти до нуля. В то же время начал расти поток галактических космических лучей, частиц, приходящих из межзвездного пространства (с энергиями около 70 гигаэлектронвольт).

Ученые назвали эту зону магнитной «скоростной автотрассой» для заряженных частиц, поскольку здесь силовые линии магнитного поля Солнца соединяются с линиями межзвездного поля. Здесь количество частиц низких энергий, исходящих изнутри гелиосферы, снижается, и они начинают пропускать частицы высоких энергий «снаружи».

При этом конфигурация магнитного поля заставляет их двигаться вдоль границы гелиосферы, как по кольцевой дороге.

«Если бы мы делали выводы только на основе данных о заряженных частицах, я мог бы посчитать, что мы уже вышли из гелиосферы. Но мы должны следить и за другими приборами», — говорит другой участник проекта Стаматиос Кримигис (Stamatios Krimigis).

Данные о магнитном поле, полученные «Вояджером», указывают, что магнитное поле усилилось, но направление магнитных силовых линий не изменилось, поэтому ученые пока не могут заявить, что аппарат вышел в межзвездное пространство.