«Теперь мы смотрим на более простую и четкую картинку. В 1990-х годах происходило не так много интересного. Примерно в 1999 году, ледовые шапки начали терять больше массы, и, похоже, с того времени их таяние только ускорялось», — заявил один из авторов работы Бенджамин Смит (Benjamin Smith) из университета штата Вашингтон в Сиэтле (США).
Группа из 47 ведущих климатологов мира под руководством Эндрю Шепарда (Andrew Shepherd) из университета города Лидс (Великобритания) ликвидировала неточность в оценке скорости таяния льдов в полярных шапках Земли, изучив и объединив данные, собранные десятью климатическими спутниками за последние 20 лет.
В частности, ученые использовали информацию, собранную приборами американского зонда GRACE, европейских ERS-1, ERS-2 и Envisat, а также других климатических спутников. GRACE ученые использовали для измерения толщины ледового покрова, а приборы других спутников — для оценки количества осадков, отражающей способности и прочих свойств ледников.
Шепард и его коллеги проанализировали эти данные, объединили их и вычислили темпы потери льда для разных полярных регионов — Гренландии, а также разных частей Арктики и Антарктики.
Затем они вычислили общий объем растаявшего льда и определили то, как менялась скорость убывания полярных шапок. Объединение данных с большинства климатических спутников Земли позволило авторам статьи сократить разброс в значениях примерно наполовину.
По расчетам климатологов, за последние 20 лет северная и южная полярные шапки потеряли около 1320 и 2940 миллиардов тонн льда. Это привело к повышению уровня моря на 1,1 сантиметра. В среднем, таяние ледников ежегодно «добавляло» по 0,59 миллиметра к уровню мирового океана, что составляет лишь 20% от общей скорости роста моря — 3,3 миллиметра в год.
Как отмечают исследователи, полярные шапки сокращались на протяжении этого периода крайне неравномерно. Так, больше всего пострадал ледовый щит Гренландии — с наступлением нового тысячелетия он начал таять в пять раза быстрее по сравнению с началом 1990-х годов.
Меньше всего пострадала полярная шапка на востоке Антарктиды — здесь климатологи зафиксировали не уменьшение, а увеличение площади и объемов ледников. Тем не менее, общий «баланс» льда на южном полюсе остается отрицательным из-за огромных потерь в западной части Антарктики.
По словам ученых, подготовленные ими карты и климатические модели помогут понять причины столь быстрого сокращения полярных шапок Земли.
Эта проблема становится все более актуальной — в августе 2012 года японские ученые объявили о рекордном сокращении льдов в Арктике. Вполне возможно, что в будущем нас ожидают и новые рекорды, для предотвращения которых необходимо понимать те процессы, которые влияют на состояние полярных шапок.