Сенатор Клэренс Уильям Нельсон, бывший астронавт («Колумбия»), выступил в пятницу с заявлением о том, что НАСА готовится к 2019 году «заарканить астероид» диаметром 7,6 м и доставить его на окололунную орбиту. Заявление, заметим, сделано на фоне давно известного интереса НАСА к такому проекту, однако до последнего времени никто не знал, насколько затея разделяется руководством США. Похоже, переговоры всё же увенчались успехом: г-н Нельсон сообщил, что $100 млн уже запланированы президентом Обамой для внесения в бюджет 2014 года. Сенатор, являющий председателем подкомитета по науке и космосу, изображает дело относительно простым: «Найдите идеального кандидата в астероиды. И подтяните его поближе с помощью роботизированного корабля…»
Пока (до 2014 года) речь идёт лишь о поиске «подходящего кандидата в астероиды». Впрочем, тело диаметром 7,6 м, вообще говоря, это не астероид. Всё, что меньше 10 м, принято относить к метеороидам, лучше всего известным вам по тому, что «рвануло» недавно над Челябинском. Нет, конечно, определение метеороида тоже не бесспорно: скажем, Британское королевское астрономическое общество считает ими тела меньше 10 м, а другие определения говорят о 30 м, но объект в 7,5 м назвать астероидом можно только ради… правильного позиционирования проекта в конгрессе США.
Оно, согласитесь, звучит куда внушительнее, чем слово с корнем «метео», да и среди публики термин «метеороид» в среднем вызывает не больше понимания, чем слово «сепулька». В общем, идеальная цель миссии НАСА такова: тело, что метров на 10 меньше челябинского метеороида в поперечнике, обладающее массой в 450 тонн (всего), то есть в двадцать раз меньше «челябинца/чебаркульца».
И всё-таки это Очень Амбициозный Проект! Уже к 2021 году, утверждает сенатор, американцы приземлятся на подогнанный к окололунной орбите астероид и, следовательно, достигнут крупнейшего успеха пилотируемой космонавтики после высадки на Луну. Напомним: некоторое время назад г-н Обама отклонил планы повторной экспедиции на Луну, резонно заметив, что звёздно-полосатый флаг там уже есть, а просто так повторять миссию нет смысла. Обыграв концепцию лунной базы, НАСА с трудом призналось себе, что для этого нужно больше денег, чем в ближайшей перспективе у ведомства будет.
В этом смысле экспедиция на астероид выглядит конфеткой: подтянуть 7,5-метровый объект к Луне дешевле, чем гнать к нему пилотируемый космический корабль, поскольку сдвинуть орбиту небольшого метеороида довольно просто. Как отмечает Дональд Йоманс (Donald Yeomans), возглавляющий программу околоземных объектов НАСА, во-первых, такой астероид (он тоже почему-то использует этот термин) не может причинить существенного ущерба Земле (и правда, до «челябинца» ему слишком далеко), ибо если даже что-то и пойдёт не так, он просто сгорит в верхних слоях атмосферы.
Во-вторых, после обнаружения нужно лишь затормозить вращение тела и доставить его поближе к Земле — то есть «привязать» к нему аппарат с солнечной батареей и ионным двигателем, который постепенно замедлит вращение, а затем переправит тело на окололунную орбиту. Даже в случае ухода демократов от власти их преемникам вряд ли удастся заморозить программу: по своей PR-отдаче проект настолько выгоден для любого президента США, что вне сценария дефолта этой страны отказ от «полёта к астероиду» трудно себе представить.
Конечно, в этой миссии НАСА потребуется удача — найти тело нужного размера в сжатые сроки непросто. Хотя, с учётом многочисленности малых тел в окрестностях Земли, это и возможно. И тогда американцы одержат важную победу в исторической гонке пилотируемой космонавтики — первую после 1968 года.
Подготовлено по материалам Ассошиэйтед Пресс.