Сверхновые типа Ia возникают в двойных системах из двух белых карликов или белого карлика и красного гиганта, где одна из звезд перетягивает на себя массу другой, пока не наберет достаточно для коллапса и взрыва. Вспышки таких сверхновых всегда имеют примерно одинаковую яркость и примерно одинаковую скорость угасания. Это свойство физики использовали для доказательства ускоряющегося расширения Вселенной.

Астрономы, работающие в обсерватории Pan-STARRS1 в США, обнаружили в августе 2010 года необычную яркую сверхновую, получившую индекс PS1-10afx — она взорвалась более 9 миллиардов лет назад, но свет ее достиг Земли только сейчас. По оценкам ученых, ее светимость в 100 миллиардов раз превышала светимость Солнца, и они пришли к выводу, что она относится к редкому типу сверхъярких сверхновых (SLSNe). Однако SLSNe как правило имеют голубой цвет, а PS1-10afx была красной. Кроме того, ее яркость падала значительно быстрее, чем SLSNe.

Группа ученых под руководством Роберта Квимби из Института Кавли провела независимый анализ данных и выяснила, что спектр PS1-10afx не похож на спектры ни одной из известных сверхъярких сверхновых. Однако при этом ее спектральные характеристики оказались очень сходны с параметрами спектров сверхновых типа Ia — если не считать того, что светимость ее была в 30 раз выше. Ученые пришли к выводу, что аномальная яркость связана с тем, что свет прошел через гравитационную линзу — очень массивный объект между нами и сверхновой, чье тяготение искривляет лучи света подобно линзе.

Теперь ученые пытаются определить природу этой линзы, они полагают, что это может быть сверхмассивная черная дыра, или сгусток темной материи. Не исключено, что это поможет ученым изучить свойства темной материи и проверить теорию гравитации.