Они обнаружили живые организмы в антарктическом озере Вида, которое на протяжении трёх тысяч лет было полностью изолировано от внешнего мира под двадцатиметровым слоем льда. Невероятно, но бактерии живут и прекрасно себя чувствуют в очень солёной воде, без света и кислорода, при температуре минус 13 градусов по Цельсию. И речь идёт не об одном виде, а о целой экосистеме, включающей десятки семейств. Подробные результаты опубликованы в журнале PNAS.

«Это изменяет наше представление об условиях, ограничивающих существование жизни, — говорит профессор Питер Доран (Peter Doran) из университета штата Иллинойс (UIC) – Низкая температура и высокая солёность сами по себе являются серьёзным испытанием. Прибавьте отсутствие солнечной энергии и какого-либо вклада из атмосферы и получите крайне экстремальные условия».

Озеро Вида было открыто в 1958 году новозеландской экспедицией. В 1996 году исследования показали, что солёные воды озера были скрыты под ледяным слоем не менее 2,8 тысяч лет назад.

В 2002 году команда учёных под руководством Дорана впервые обнаружила в поверхностных слоях озера замороженные микроорганизмы, которые впоследствии были реанимированы. Теперь исследователи вернулись в Антарктиду, чтобы попытаться найти экземпляры, демонстрирующие признаки метаболизма. Для этого они добавили в воду особое вещество, которое соединяется с молекулами ДНК и подкрашивает живые клетки. Оказалось, что озеро, которое на первый взгляд кажется непригодным для жизни, населяют тысячи микроорганизмов.

«Химический анализ показывает, что рассол вступает в реакцию с донными отложениями, в результате чего образуется закись азота и молекулярный водород, — объясняет соавтор открытия Фабьен Кениг (Fabien Kenig), — Возможно, микробы получают часть энергии за счёт водорода».

Исследование позволяет с оптимизмом смотреть на перспективы поиска неземной жизни в пределах Солнечной системы, например, на покрытом льдом спутнике Юпитера Европе, под холодной поверхностью которого может скрываться целый океан.

Учёные продолжают искать жизнь и в других изолированных озёрах холодного континента. Недавно российские специалисты сообщили, что первые анализы воды из крупнейшего подлёдного озера Восток оказались стерильными. Однако они не теряют надежды отыскать организмы в более глубоких слоях.