Этот полет открывает принципиально новый этап в освоении человеком космоса – то, что было по силам когда-то только сверхдержавам, становится обыденной контрактной задачей для частного бизнеса.
Старт автоматического корабля назначен на 1 марта 2013 года. На орбиту его выведет ракета Falcon 9, как и сам корабль, разработанная и построенная частной компанией SpaseX. Корабль и ракета накануне были доставлены из Хоуторна, штат Калифорния, где их собирают, во Флориду.
Для корабля «Dragon» это будет уже второй полет на МКС. Первый был в октябре прошлого года, но тогда полет считался испытательным – на станцию корабль прилетел пустым, а обратно забрал отработавшее оборудование, потерять которое при неудачном приземлении было не критично для потенциального заказчика – NASA. Приводнился в октябре «Dragon» без проблем, как и при самом первом испытательном полете в мае 2012 года. После этого NASA подписало с компанией SpaseX контракт на коммерческую эксплуатацию грузового корабля в интересах космической программы США.
В ходе первого коммерческого полета «Dragon» доставит на станцию необходимое оборудование для научных экспериментов общим весом 575 кг. Из этой нагрузки видно, что в NASA и в SpaseX пока осторожничают – по заявленным техническим характеристикам, корабль способен поднимать на орбиту груз весом более 3 тонн.
Стыковка будет ручной — командующий 34-й экспедицией на МКС Кевин Форд и бортинженер Том Маршберн должны будут с помощью руки-робота захватить космический аппарат с грузом и пристыковать к специальному модулю космической станции со стороны Земли, где он и останется в течение нескольких недель. В течение этого времени на корабль со станции будет перенесено около 1200 кг груза, состоящего из использованного астронавтами оборудования и различных проб, взятых в ходе экспериментов в космосе.
25 марта 2013 года «Dragon» должен будет отстыковаться от станции и через пару часов совершить мягкую посадку на воду у побережья Калифорнии.
Всего в рамках текущего контракта с NASA, SpaseX должен будет осуществить 12 полетов автоматических грузовых кораблей к МКС.