Американское космическое агентство NASA заключило с аэрокосмической компанией Bigelow Aerospace контракт на создание нового экспериментального сегмента для Международной космической станции. Главная особенность модуля, получившего название BA 330, состоит в том, что его корпус может расширяться подобно воздушному шару. За счёт этого диаметр отсека увеличится до 6,7 метра, что существенно больше существующих сегментов МКС, которые имеют диаметр 4,2 метра.

Объём внутреннего пространства составит 330 кубических метров, что позволит разместить в одном модуле до шести человек. Таким образом, в будущем BA 330 можно будет превратить в настоящий отель на орбите.

Компания Bigelow Aerospace уже провела успешные испытания надувных аппаратов Genesis I и Genesis II, которые были выведены на орбиту в 2006 и 2007 году. Использование инновационных систем обеспечивает эффективную защиту от радиационного излучения и столкновения с метеоритами и космическим мусором, отмечают авторы разработки.

Новый модуль можно будет использовать не только в качестве отсека станции, но и как самостоятельный автономный аппарат. Он снабжён всеми необходимыми системами жизнеобеспечения, навигации и маневрирования. Также BA 330 может похвастаться четырьмя большими окнами с покрытием, защищающим внутреннее пространство от ультрафиолетовых лучей. Космические обитатели этого узла станции смогут через окна любоваться не только видами Земли, но и звёздным небом.

Как сообщается на сайте агентства, сумма контракта составила 17,8 миллиона долларов.

«Это соглашение о сотрудничестве по использованию надувного жилого модуля представляет собой шаг вперёд к новым технологиям, которые позволят большему количеству людей безопасно жить и работать на орбите, и знаменует важный прогресс на пути к коммерческому освоению космоса», — говорит заместитель руководителя NASA Лори Гэрвер (Lori Garver).