Капсула «Орион» (Orion) должна стать основным средством для отправки астронавтов на Марс и к астероидам. Агентство NASA возьмёт на себя создание кабины для экипажа, а ESA предоставит сервисный модуль, разработанный на основе грузового корабля ATV. Это важная составляющая обеспечит корабль электроэнергией, теплом и возможностью маневрирования.

Космический корабль будет выводить в космос новейшая тяжёлая ракета, которую разрабатывают в США. Первый тестовый запуск «Ориона» должен пройти в 2017 году. Европейский модуль будет задействован только в 2021 году, когда планируется отправить первую пилотируемую экспедицию до Луны и обратно. Высадка астронавтов на поверхность спутника Земли при этом осуществляться не будет.

«Мы открываем новую страницу в трансатлантическом сотрудничестве по строительству космической системы, — говорит руководитель пилотируемых полётов NASA Томас Райтер (Thomas Reiter). – Нам прекрасно известно, что впереди нас ждёт трудная работа, но это очень вдохновляет, и я думаю, что все мы с нетерпением ждём старта проекта».

«Орион» создаётся по образу и подобию «Аполлонов», участвовавших в американской лунной программе. Он также будет иметь спускаемую капсулу для посадки на другие планеты.

Сервисный модуль с двигателями, топливными баками и солнечными батареями будет построен путём существенной доработки ATV, который введён в эксплуатацию в 2008 году. К существующим восьми малым двигателям добавят один главный, аналогичный тем, что использовались в шаттлах. Он обеспечит тягу в 26 килоньютонов. Также будет увеличена эффективность солнечных батарей.

«ATV прекрасно зарекомендовал себя во время трёх безупречных миссий к космической станции, и это соглашение является ещё одним подтверждением того, что Европа строит передовые, надежные космические аппараты», — сказал один из руководителей программы ATV Нико Деттманн (Nico Dettmann).

Специалисты отмечают, что при возвращении на Землю из длительных экспедиций капсула «Ориона» будет входить в плотные слои атмосферы с необычайно высокой скоростью до 11 километров в секунду. Какие перегрузки будет при этом переносить экипаж, установят с помощью датчиков во время первого беспилотного полёта аппарата.