По данным экологов, ранее в долине реки Аргут в Горном Алтае обитало 30-40 ирбисов, сейчас столько нет и во всей республике. В 70-90 годы прошлого века животные были практически полностью уничтожены браконьерами. В настоящее время экологи и ученые Горного Алтая совместно с Всемирным фондом природы (WWF) поставили перед собой задачу выявить уцелевшие остатки этой группировки и наладить эффективную охрану территории, чтобы возродить популяцию ирбиса в этих местах. По оценкам специалистов, потенциально группировку ирбиса на Аргуте можно восстановить за 15-30 лет. Зимой в начале прошлого года исследователи нашли в долине Аргута первые следы хищников, а уже весной получили первые кадры фотоловушек, в которые «попались» два снежных барса.
«По полученным кадрам нам удалось выяснить, что в Аргуте мы засняли самку и самца. Еще прошлой осенью мы надеялись получить фотографии котят ирбиса, но этого не случилось. Будем надеяться, это нам удастся в этом году. Главное, чтобы они попали в кадры, чтобы их ничто не спугнуло, и барсы их вывели в то же место», — рассказал собеседник.
Экологи надеются, что выжившие в Аргуте ирбисы и их потомство не попадут в браконьерские петли.
Снимки котят ирбиса в прошлом году были получены в другом месте Горного Алтая — на хребте Чихачева. Эти фотографии считаются уникальными, потому как ранее в России фото котят ирбиса были получены только в Саяно-Шушенском заповеднике на юге Красноярского края. Учитывая скрытный, одиночный образ жизни ирбиса и труднодоступные места обитания (высокогорье в несколько тысяч метров), тяжело получить кадры даже взрослых ирбисов, не говоря уже о детенышах. Заснятым на Алтае котятам имена выбирали всем миром, в итоге их назвали Алтай и Батыр.
Снежный барс (ирбис) является исчезающим видом. В Красной книге РФ ему присвоена первая категория — «вид, находящийся под угрозой исчезновения на пределе ареала». Общая численность снежного барса в России, по оценкам экспертов Всемирного фонда дикой природы (WWF) России, составляет не более 80-100 особей, большинство из которых концентрируются в пяти ключевых группировках на юге Красноярского края, Туве и Горном Алтае. В Горном Алтае, по данным WWF России, проживает около 30 этих хищников.