На первый взгляд это невыполнимая задача. Самые совершенные методы поиска позволяют с трудом обнаруживать планеты размером с Землю. Поперечник Земли лишь немногим меньше 13 тысяч километров, а ядро кометы имеет габариты в тысячу раз меньше.

Комета Галлея, например, в длину насчитывает 14 км, а комета Темпеля-1, на которую в 2005 году сбросили специальную медную болванку, представляет собой примерно такой же комок грязного снега. Как вообще ученые смогли найти кометы на расстоянии в десятки световых лет, причем сразу в нескольких звездных системах?

В пресс-релизе университета Калифорнии в Беркли раскрывается этот секрет. По мере приближения к звезде комета нагревается и начинает испаряться. Именно в этот момент у нее появляется хвост и кома — которые видны даже невооруженным глазом и которым кометы обязаны своей широкой известностью еще с античных времен. А если такой хвост еще и попадет в промежуток между звездой и Землей, то он немного изменит спектр звезды — свет пройдет через облако кометных газов, что скажется на его спектральном составе.

«Эти экзокометы, — говорит Барри Уэльш, один из авторов исследования, — оказалось намного проще найти, чем было принято думать». По мнению Уэльша и его коллег, наличие комет в других звездных системах указывает на то, что там окажется не меньше воды и органики, чем вблизи Солнца. Кометы астрономы рассматривают как один из главных источников воды на Земле, в их ядрах обнаружены органические вещества и все это говорит о том, что кометы необходимы для появления жизни. Их наличие в той или иной звездной системе может оказаться таким же критерием пригодности для проживания, как наличие планет на подходящем расстоянии от звезды или, скажем, правильное расположение астероидных поясов вкупе с планетами-гигантами.

Ранее, осенью 2012 года, было показано — шансы на зарождение живых существ выше там, где наблюдается правильное сочетание небесных тел… так, кто сказал «астрология»? Это псевдонаука тут не причем: планеты-гиганты нужны для того, чтобы зачистить систему от избытка комет астероидов, но в то же время некоторое число комет необходимо для доставки воды в будущие океаны. Жить в условиях постоянной бомбардировки или без воды затруднительно.

Живи, но не сейчас

Представленный учеными полный перечень звезд с экзокометами — 49 Кита (HD 9672), 5 Лисички (HD 182919), 2 Андромелы, HD 21620, HD 42111 и HD 110411 однозначно исключает то, что астрономы нашли указания на то, что вблизи этих звезд может быть жизнь уже сейчас. Все это молодые голубые звезды возрастом не более 5 млн лет. То есть рядом с ними не успели даже сформироваться планеты, не говоря уж о небесных телах с океанами и атмосферой. Но в то же время исследователи признают, что именно вблизи голубых звезд искать кометы проще всего — в других местах их может быть не меньше.