В последние годы физики создали множество устройств, позволяющих делать объекты невидимыми в том или ином диапазоне излучения. Как правило, функциональность таких плащей-невидимок крайне ограничена — некоторые из них умеют прятать только двухмерные предметы, другие работают лишь при ограниченном угле обзора или строго заданной температуре. Частичная невидимость обеспечивается свойствами так называемых метаматериалов — специальных соединений с экзотическими оптическими свойствами.

Группа физиков под руководством Дэвида Смита (David Smith) из университета Дьюка в городе Дарем (США) использовала гибкий метаматериал для изготовления плаща-невидимки, чьи свойства не зависят от размера и формы предмета, который он скрывает.

Как отмечают авторы статьи, метаматериалы представляют собой своеобразную мозаику из кусочков разных материалов, сочетание которых создает эффект «плаща-невидимки». В большинстве случаев размеры, площадь и расположение таких компонентов нельзя менять без ухудшения «качества» невидимости, что делает создание «всеразмерных» стелс-накидок практически невозможным.

Смит и его коллеги решили эту проблему при помощи «умного» метаматериала, способного подстраиваться под произвольные изменения размеров и формы. Для этого ученые разделили «плащ-невидимку» на множество мелких секторов, каждый из которых представлял собой цилиндр из полоски гибкого силикона — соединения кремния, кислорода и органики — и воздуха, заполняющего пустоты между кусочками материала.

В состоянии покоя лист из данного метаматериала состоит из ячеек с одинаковыми оптическими свойствами. При его деформации часть ячеек меняет свою форму и оптические характеристики. Благодаря особой организации «плаща», оптические свойства метаматериала в целом практически не меняются, что позволяет ему скрывать объекты практически любой формы и размеров.

Для демонстрации работоспособности своего изобретения Смит и его коллеги изготовили небольшой «ковер» из силиконовых ячеек, скрывающий объекты от микроволнового излучения с частотой от 10 до 12 гигагерц. Как и ожидали физики, «качество» невидимости не зависело от угла падения лучей, размеров предмета, который скрывал ковер, и других параметров эксперимента.

По словам Смита и его коллег, подобные «плащи» крайне просты в изготовлении и их легко приспособить под работу в разных диапазонах микроволнового излучения. Как считают ученые, подобные приборы найдут широкое применение в оптике, электронике и других сферах жизни.