Но эти дефектные клетки, как показали ученые, можно применить для борьбы с раковыми опухолями.

Серповидно-клеточная анемия стала классическим примером генетического заболевания в силу того, что в отдельных регионах дефектный ген гемоглобина встречается почти у 15% населения.

Это, на первый взгляд, противоречит естественному отбору, однако стоит отметить один неожиданный побочный эффект: гетерозиготные по этому гену люди более устойчивы к малярии, а гомозиготные больные и вовсе практически не заражаются — там, где малярия встречается повсеместно, это обстоятельство выходит на первый план (термины «гомо-» и «гетерозиготные» мы пояснили в конце статьи).

Специалисты ряда американских научных и медицинских центров, среди которых выделяется университет Дьюка, опубликовали в журнале PLoS ONE исследование, в рамках которого серповидные эритроциты удалось натравить на сосуды, снабжающие кровью злокачественные опухоли.

Причем не простые, а сформированные при недостатке кислорода — онкологи отмечают, что эти новообразования сложнее уничтожить химиотерапией.

Опыты на мышах показали, что дефектные эритроциты избирательно накапливаются в сосудах вблизи таких опухолей и при этом заметно меньше — в нормальных тканях. Если вспомнить то, что одним из осложнений серповидноклеточной анемии является закупорка мелких сосудов, это свойство может оказаться весьма полезным.

«В отличие от обычных эритроцитов, — говорит Дэвид Терман, один из авторов исследования, — серповидные клетки обладают уникальной способностью притягиваться к кислороднодефицитным опухолям. Там они приклеиваются к стенкам сосудов, сбиваются в сгустки и блокируют кровоток, после чего гибнут сами и высвобождают токсичные соединения железа, которые инициируют процесс гибели раковых клеток».

Ученые также провели серию опытов, в рамках которых к серповидным клеткам добавили препараты на основе цинка и доксирубицин, давно известный препарат для химиотерапии рака.

Комбинированный эффект привел к четырехкратной задержке в росте опухоли… правда, лишь у подопытных мышей. Исследование, повторим, сделано на грызунах, которым пересаживали злокачественные опухоли — и не факт, что в мало-мальски обозримое время нечто подобное станет возможно уже в клинических условиях.

Сами ученые говорят, что до клинических испытаний потребуется провести еще не один эксперимент с животными, но это, увы, неизбежная часть сложного и длительного процесса поиска новых препаратов против онкологических заболеваний.

Гетеро и гомо, доминантность и рецессивность

В наших клетках есть двойной комплект ДНК, причем это не абсолютно точные копии — каждый человек может иметь либо два одинаковых варианта одного гена, либо два разных варианта. В первом случае генетики говорят о гомозиготе, во втором — о гетерозиготе; какой вариант проявит себя в большей степени, зависит от конкретных генов.

Для многих генов есть так называемые доминантные аллели (аллель — это вариант гена), которые полностью перекрывают рецессивные (то есть не доминантные) аллели; рецессивные варианты проявляются лишь в отсутствии доминантной аллели… в случае гомозиготности, если следовать терминологии. Да, «гомо» в переводе с латыни значит «одинаковый», а «гетеро» — разный.