Кортни Дрессинг (Courtney Dressing), астроном из Гарвардского университета (США), утверждает, что красные карлики — маленькие, не слишком яркие и горячие звёзды класса М, составляющие примерно три четверти звездного населения нашей Галактики, — имеют очень высокую вероятность быть родительскими звёздами для планет, сходных по размеру с Зёмлей.
Напомним, из-за сравнительной тусклости звёзды класса М не слишком часто становятся объектом пристального изучения. Так, среди 150 000 звёзд, наблюдаемых космическим телескопом «Кеплер», лишь 5 000 относятся к этому спектральному классу.
Однако, как отмечает г-жа Дрессинг, так называемая зона обитаемости для землеподобных планет (таковыми она считает тела радиусом от половины до двух земных) вокруг этих тусклых звёзд должна лежать в пределах орбиты нашего Меркурия — весьма близко к центральной звезде.
Это делает их обнаружение принципиально более вероятным, так как такие планеты неизбежно чаще проходят межу диском своего красного карлика и земным наблюдателем. Кроме того, малая светимость карликов М-класса означает и более резкие колебания в их светимости в момент, когда планета частично «затмевает» диск своей звезды.
Именно это позволило астроному сделать статически важные выводы о наличии планет вокруг таких звёзд, даже несмотря на то что космические телескопы наблюдают их многократно реже, чем солнцеподобные, более яркие светила.
Итак, среди примерно 5 000 красных карликов М-класса 3 609 с вероятностью 87% имеют планеты размером в 0,5–2 Земли на орбитах в 50 дней или меньше. Что ещё интереснее, 6% красных карликов, наблюдавшихся «Кеплером», располагают планетами такого размера точно в зоне обитаемости.
Учитывая, что таких звёзд в Галактике от 150 до 300 млрд, речь идёт как минимум о 9 млрд землеподобных планет в зоне обитаемости. Фактически же эти цифры могут быть существенно выше, поскольку «Кеплер» не способен искать планеты в системах, где плоскость эклиптики существенно наклонена относительно нашей собственной системы.
Исходя из этой шестипроцентной вероятности и количества красных карликов в зоне, близкой к Солнечной системе, должна быть по меньшей мере одна потенциально обитаемая землеподобная планета на удалении не более 20 световых лет от Земли, утверждает исследовательница.
На первый взгляд, этот вывод может показаться немного запоздавшим, ведь планеты Глизе 581 c, g и d, вращающиеся вокруг красного карлика Глизе 581 в 20,4 световых годах от Земли, уже открыты, и все они, предположительно, находятся в зоне обитаемости.
Однако рассматриваемая работа позволяет говорить о наличии таких условно обитаемых землеподобных планет и на расстояниях меньших, нежели 20 световых лет от Земли.
Собственно, даже ближайшая к нам Проксима Центавра (тоже класса М) может иметь планету в зоне обитаемости. Хотя, согласно последним данным, её масса в этом случае будет не больше двух земных.
Планеты в такой близости рано или поздно будут обнаружены даже относительно небольшими наземными телескопами, чем автор работы и намерена заняться в ближайшее время.
Соответствующий доклад был сделан 8 января на встрече Американского астрономического общества в Лонг-Бич (Калифорния, США).
Подготовлено по материалам Nature News.