Подобные масштабы очень сложно представить наглядно. Полмиллиона световых лет в поперечнике означает, что с одной стороны только сейчас увидят свет, испущенный с противоположного края в те времена, когда и людей-то не было, до них оставалось еще минимум три ступеньки на эволюционном дереве. Прошедшее со времен ледникового периода время — это примерно несколько процентов от того промежутка, который свет тратит на путь через галактику NGC 6872.

Впрочем, на фоне расстояния от нас до самой галактики эти сравнения меркнут. До NGC 6872 миллионов лет назад, мы видим ее такой, какой она была во времена динозавров. Причем не самых продвинутых в эволюционном смысле; еще в те времена только-только появлялись самые первые млекопитающие, а все континенты были слеплены в единый массив. Динозавры эволюционировали, дали начало птицам и вымерли, млекопитающие породили сначала обезьян, а потом и человека, люди колонизировали всю планету, научились строить дома и обсерватории, добывать руду, перерабатывать ее на фабриках, изготавливать электронные устройства и космические ракеты. В чилийской высокогорной пустыне, где появилась Южная Европейская обсерватория, возвели купола для Очень Большого телескопа, инструмента с 8,2-метровым зеркалом; в одну из ночей зеркало развернули в сторону галактики из созвездия Павлин.

Эта галактика была открыта еще в 1835 году Джоном Гершелем, знаменитым астрономом, в честь которого сейчас названа космическая инфракрасная обсерватория и который, кстати, помимо множества галактик исследовал еще и инфракрасное излучение. Во времена Гершеля это пятнышко в небе считали просто туманностью, облаком газа — и лишь в XX веке стало ясно, что «облачко» насчитывает в себе как минимум сотни миллионов звезд. Проводившиеся многократно за прошлые годы наблюдения также выявили у NGC 6872 галактику-спутник, которую занесли в каталоги под номером IC 4970, так как отдельные имена для каждого объекта уже давно искать прекратили, ведь на одни лишь галактики никаких словарей не напасешься.

Кроме Очень Большого Телескопа на ту же галактику навели телескоп, установленный на спутнике GALEX- специально запущенном NASA как раз для изучения эволюции галактик. В отличие от других инструментов он позволял вести наблюдения в дальнем ультрафиолете, для которого наша атмосфера немногим прозрачнее кирпичной стены; ультрафиолетовые снимки выявили еще одну карликовую галактику по соседству, а в сочетании еще с инфракрасными изображениями другого космического аппарата, «Спитцера» указали на рекордные размеры объекта.

Что само по себе, конечно, любопытно, но не более того — понятно, что раз все галактики неравнозначны по размеру, то какая-то будет самой большой. В пять раз больше Млечного Пути — занятно, но в чем научная ценность такого наблюдения? Здесь стоит вспомнить про то, откуда вообще берутся галактики и почему не бывает, скажем, галактик в сто или тысячу Млечных путей. Планеты не могут расти из-за того, что при сжатии вещества вспыхивает термоядерная реакция, рост звезд ограничен угрозой коллапса в черные дыры, а что мешает собрать вместе облако звезд сколь угодно большого размера?

Ответ сравнительно прост: большие галактики неустойчивы. Практически общепринятая теория формирования галактик гласит, что вначале небольшие галактики сливаются друг с другом, а потом этот процесс прекращается, так как попросту заканчивается рассеянный вокруг материал в виде звезд. Но наблюдения за NGC 6872 показали, что прошедшая мимо карликовая галактика IC 4970 не увеличила размером основной, а скорее размазала часть звезд. В 2007 году астрономы при помощи суперкомпьютера смоделировали процесс взаимодействия галактик и пришли к выводу, что гравитация малой галактики должна была вытянуть из большой часть звезд, причем в итоге траектория IC 4970 развернулась в плоскость NGC 6872. Новые наблюдения эти предсказания подтверждают и заодно указывают на распределение звезд разных типов — видимое лишь в ультрафиолете пятнышко есть на самом деле галактика-спутник с большим количеством молодых голубых звезд. Эти звезды еще не имеют в сумме достаточную для обнаружения в оптическом диапазоне яркость, но зато излучают много ультрафиолета. Таким образом исследование, про которое рассказывается на официальном сайте NASA — это не просто новый рекорд, а важная для понимания эволюции галактик работа.