Если цвета радуги нанести на круг и раскрутить его, то в итоге они сольются в один цвет – белый. Такой же эффект наблюдается в акустике. Много звуков разной частоты сливаются для нас в «белый шум», и человеческое ухо не может различить отдельные его составляющие.

Новое исследование израильских учёных из Института Вейцмана (Weizmann Institute of Science) показывает, что подобные принципы распространяются и на запахи. Особая область носовой полости человека содержит сотни разновидностей обонятельных рецепторов, каждый из которых распознаёт определённый запах. Исследователи решили смешать множество разных запахов и посмотреть, как на это отреагирует наше обоняние.

«Мы предполагали, что добавление множества новых компонентов будет придавать смеси всё более специфический запах, — говорит соавтор исследований профессор Ноам Собел (Noam Sobel). — Но в действительности всё вышло наоборот».

Как сообщается в статье в журнале PNAS, учёные использовали 86 химических веществ с самым широким диапазоном запахов от «приятного» до «неприятного». Их разбавляли таким образом, чтобы они пахли с одинаковой интенсивностью.

Затем капли разных веществ помещали в отдельные ячейки на дне специально подготовленной ёмкости так, чтобы они не перемешивались. Таким образом были составлены несколько десятков смесей, содержащих от одного до 43 компонентов. 56 добровольцев должны были нюхать их и пытаться отличить одну смесь от другой.

Если в состав входило немного различных веществ, участники эксперимента легко справлялись с заданием. Но когда количество компонентов достигло 20, им начинало казаться, что отдельные смеси, которые не содержали общих составляющих, обладают одинаковым запахом. Большую часть смесей состоящих из 30 и более компонентов добровольцы вообще не смогли отличить друг от друга.

Учёные говорят, что найти источники такого «белого запаха» в природе, скорее всего, невозможно. Запахи роз и грязных носков также состоят из многих элементов, но мы легко различаем их. Это происходит, потому что отдельные компоненты этих смесей химически связаны между собой, а главное, некоторые составляющие пахнут интенсивнее других. Для того чтобы обмануть мозг, необходимо раздражать множество рецепторов в равной степени.

Однако работа израильских учёных в любом случае крайне интересна для понимания нейрофизиологии человека. Она помогает лучше познакомиться с работой обонятельных рецепторов и понять принципы обработки их сигналов в головном мозге.