Пищевые привычки многих птиц, млекопитающих и других крупных позвоночных животных остаются научной загадкой. Причиной этого служит среда их обитания — представителей морской фауны крайне сложно находить в толще океанических вод, и еще сложнее следить за их передвижениями и тем, какую пищу они предпочитают употреблять и как они ее добывают.
Юки Ватанабе (Yuuki Watanabe) и его коллега Акинори Такахаси (Akinori Takahashi) из Национального института полярных исследований Японии в Тахикаве восполнила один из таких пробелов, изучив рацион и охотничьи повадки пингвинов Адели (Pygoscelis adeliae) при помощи специально адаптированных микрокамер и акселерометров.
Для наблюдения за поведением птиц авторы статьи собрали несколько 30-граммовых автономных камер, способных функционировать при низких температурах и высоких скоростях движения на протяжении 90 минут. Затем они поймали нескольких птиц на пляже рядом с бухтой Фукуро на территории Земли Королевы Мод (Антарктида) и прикрепили к их головам камеры, а также датчики ускорения.
Во время сбора своих пернатых «помощников» ученые выбирали только тех птиц, у которых уже вылупились птенцы. Как рассчитывали Ватанабе и Такахаси, родители птенцов должны были вернуться к своим отпрыскам после охоты в море, что позволило бы экологам снять камеры и акселерометры и проанализировать собранные данные.
Авантюра исследователей завершилась удачно — 14 из 15 птиц вернулись к родным берегам вместе с прикрепленными к ним научными приборами. Ученые еще раз поймали пингвинов, сняли с них камеры и датчики, и проанализировали содержимое их желудков.
Оказалось, что Pygoscelis adeliae охотятся в основном на два вида жертв — мелкую рыбу Pagothenia borchgrevinki и криль из семейства Euphausia.
Судя по видеозаписям с «бортовой» камеры на голове птиц, пингвины исповедуют две различные стратегии поимки рыбы и ракообразных. Как правило, пингвины ловили рыбу только в приповерхностных слоях воды, не рискуя опускаться на большую глубину. С другой стороны, птицы ловили криль и на малой, и на большой глубине.
Пернатые охотники действовали достаточно расчетливо — они тщательно выбирали жертв, предпочитая нападать на большие стаи рыб и ракообразных, и редко возвращались на поверхность воды без добычи. В некоторых случаях рыба даже не замечала приближения птицы, и не пыталась сбежать от него. Благодаря этому пингвины быстро наполняли свой желудок — в среднем, они ловили около 250 креветок или 30 рыб за полтора часа охоты.
Ватанабе и Такахаси полагают, что их методика может использоваться для наблюдения и за другими видами антарктических птиц или животных, периодически возвращающихся на сушу. Подобные наблюдения помогут понять, как функционируют хрупкие экосистемы за полярным кругом, и что может помешать их нормальной работе при изменении климата, заключают ученые.