Эскадрон миниатюрных дроидов наполнил помещения Международной космической станции. Управление аппаратами взяли на себя не матёрые специалисты, а обычные студенты и школьники из разных стран. Молодые люди соревновались между собой в виртуальном умении избавлять орбиту Земли от мусора.
Сферическая форма была выбрана устроителями соревнования неслучайно. Это своего рода отсылка к известной саге «Звёздные войны». В кинокартине на сферических дроидах тренировались джедаи. Форма отражена и в названии группы используемых аппаратов – SPHERES. Его можно расшифровать как «Синхронизированные держащие позицию сцепленные способные изменять пространственное положение экспериментальные спутники» (Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites).
Впрочем, дроиды, доставленные на МКС космическим грузовиком «Прогресс» ещё в 2006 году, представляют собой не совсем сферы, а 18-сторонние многогранники. Диаметр устройств порядка 20 сантиметров, а масса около 3,5 килограммов.
Все аппараты оборудованы энергетическим блоком, двигательной установкой, метрологическими подсистемами, навигационным оборудованием и бортовым компьютером. На каждом этапе состязания соревнуются в умениях три машины разных цветов.
Ранее на отборочных этапах конкурса, которые длились три месяца, «бои» аппаратов проводились в виртуальной среде. В битве инженерных умов схлестнулись 96 команд из США и 47 из Европы. В конце концов, остались 9 из США и 6 из Италии, Германии, Испании и Португалии. Они смогли протестировать работоспособность своих программ в условиях невесомости прямо в стенах МКС.
За тем чтобы роботы-сферы не разнесли МКС в клочья, присматривали астронавты Кевин Форд и Томас Маршбёрн. Молодые разработчики программ могли наблюдать за выполнением аппаратами заданий на борту космического форпоста Земли посредством видеосвязи.
В этом году перед конкурсантами была поставлена задача, в ходе решения которой аппараты действовали так, будто им нужно было встретиться с отслужившим своё спутником и перепрофилировать часть его оборудования, а также удалить космический мусор с низкой околоземной орбиты. Для движения в условиях невесомости роботы использовали струи сжатого углекислого газа. При этом аппараты работали автономно (как настоящие спутники), ориентируясь лишь на свои сенсоры.
Победителями этого года от США стали альянсы из членов команд Mira Loma Matadors из Сакраменто (Калифорния), y0b0tics! из Монклэра (Нью-Джерси) и Green Wrenches из Ванкувера (Вашингтон). Среди европейцев в лидеры выбились команды Kathe in Space и Herder, обе из Берлина (Германия) и Sunday Programmers из Падуи (Италия). Вот как свою стратегию объяснили ребята из команды Kathe in Space. Ниже видео объединённой стратегии команд Mira Loma Matadors, y0b0tics! и Green Wrenches.
«Zero Robotics на МКС – отличная программа, которая открывает студентам новые перспективы, вдохновляет их, вызывает любопытство, пробуждает фантазию», — говорит астронавт Барбара Морган.
Конкурс помогает учащимся приобретать новые важные инженерные навыки, учит решать важные задачи и работать в команде, представлять себя, активизирует мыслительные процессы. «Соревнования, проходящие на МКС, вдохновляют будущих учёных и инженеров», — считает Тара Ратли (Tara Ruttley), специалист, работающий с программами МКС. Для них работа с оборудованием, размещённым в космосе, может стать нормой, они в дальнейшем смогут раздвинуть границы пространства, освоенного человечеством.
К сожалению, наши соотечественники не могут принимать участие в этом соревновании. Запись на состязания открыта только для учащихся некоторых стран Европы и США. При этом в правилах похожего прошедшего весной 2012 года американского конкурса Zero Robotics Autonomous Space Capture Challenge сказано, что участвовать могут англоговорящие жители других стран, достигшие 18 лет, кроме резидентов Сирии, Ирана, Кубы, Судана и Северной Кореи.
Сейчас американскую часть соревнования спонсируют такие организации как DARPA, NASA и MIT Space Systems Laboratory. Известно, что специалисты Массачусетского технологического института ищут региональных спонсоров для проведения соревнований в США. Возможно, когда-нибудь конкурс доберётся и до России.
Также по теме: Швейцария планирует выпустить в космос спутники-мусорщики Космический мусор собираются сбрасывать в атмосферу при помощи гарпунов и газа Глобальное потепление угрожает падениями спутников и космического мусора