«Считалось, что у Макемаке большие шансы на то, что на ней присутствует атмосфера. То, что у нее нет никакой атмосферы, показало нам, как много еще предстоит узнать о карликовых планетах. Первые данные о свойствах Макемаке стали большим шагом вперед в нашем проекте по изучению отдельных карликовых планет», — заявил руководитель группы ученых Хосе Ортиз (Jose Ortiz) из Астрофизического института Андалузии в Гранаде (Испания).
Ортиз и его коллеги уже несколько лет изучают карликовые планеты, расположенные за орбитой Нептуна. В их число входит и Макемаке — относительно крупное каменистое тело диаметром в 1,4 тысячи километров, удаленное от Солнца на 52 астрономических единицы (средних расстояний между Землей и Солнцем).
Эта планета была открыта в 2005 году американским астрономом Майклом Брауном и была названа в честь бога изобилия Маке-маке из мифологии жителей острова Пасхи. Большое количество льда — смеси из воды, аммиака и метана — на ее поверхности и относительно постоянный доступ к солнечному свету позволяли ученым считать, что на Макемаке присутствует атмосфера, похожая на воздушную оболочку Плутона.
Изредка такие объекты, двигаясь по орбите, загораживают собой свет, который путешествует от далеких звезд по направлению к Земле. Подобные события в астрономии называются «покрытиями». В ходе покрытия свет звезды сталкивается с молекулами в атмосфере планеты или с атомами пород на ее поверхности, что позволяет оценить их химический состав.
Группа планетологов под руководством Ортиза просчитала орбиту Макемаке и выяснила, что эта карликовая планета заслонит собой свет звезды NOMAD 1181-0235723 в конце апреля 2011 года. Ученые решили воспользоваться этим шансом и подключили к проекту 16 наземных телескопов, в том числе телескопы VLT, NTT и TRAPPIST в чилийских обсерваториях Ла-Силла и Параналь.
Во время покрытия ученые наблюдали за тем, как менялись яркость далекого светила и другие характеристики его излучения. Затем Ортиз и его коллеги извлекли информацию о Макемаке из собранных данных.
Так, наблюдения подтвердили, что Макемаке не обладает спутниками и похожа по своей геометрии на сплюснутый и неровный шар. С другой стороны, астрономы получили и неожиданные результаты — Макемаке не обладает атмосферой, несмотря на относительно благоприятные условия для ее формирования.
На настоящий момент ученые не могут дать однозначного объяснения этому факту. По их словам, отсутствие атмосферы можно объяснить тем, что в ледяных недрах Макемаке практически отсутствуют молекулы чистого азота, основного компонента атмосфер таких планет.
«Плутон, Эрида и Макемаке являются самыми заметными членами семьи из ледяных небесных тел, удаленных на большое расстояние от Солнца. Наши наблюдения в несколько раз увеличили наш багаж знаний о самом большом из них — Макемаке, и мы сможем использовать эти данные для изучения других интересных объектов в этом уголке космоса», — заключает Ортиз.