Птицы из семейства попугаевых (Psittacidae) широко распространены в тропических и экваториальных уголках Земли. Стаи и колонии этих пернатых можно встретить в Африке, Австралии, Южной Америке и на островах Океании. Самой известной чертой попугаев является их способность к подражанию звукам человеческого голоса. Отдельные особи, такие как умерший в 2007 году серый попугай-жако по кличке Алекс, по заверениям отдельных экспериментаторов, используют заученные звуки для общения с людьми.
Группа датских орнитологов под руководством Торстена Балсби (Thorsten Balsby) из Копенгагенского университета пролила свет на корни этой способности попугаев, проследив за поведением оранжеволобых аратинг (Aratinga canicularis), населяющих леса Мексики и Коста-Рики.
Как объясняют ученые, аратинги живут в больших стаях, состав которых постоянно меняется. За один день попугай может побывать сразу в нескольких стаях, из-за чего в круг его общения входит сразу несколько сотен сородичей. Балсби и его коллеги предположили, что эти попугаи могут использовать свои трели в качестве «паспорта», при помощи которого другие члены стаи могут опознать ту или иную птицу.
Исследователи проверили эту гипотезу, поймав несколько диких птиц в национальном парке Санта-Роза на территории Коста-Рики. Ученые посадили их в одиночные клетки и записали их позывные сигналы. Данные клетки находились на территории национального парка, что позволяло птицам общаться с дикими аратингами, обитавшими поблизости от них.
Биологи проанализировали крики попугаев при помощи компьютера и выделили в них ключевые элементы, которые отличают трели разных аратинг. Эти данные были использованы для подготовки звуков, напоминавших трели конкретных птиц.
Через несколько дней авторы статьи составили микро-стаи из двух аратинг и приступили к эксперименту. Утром или вечером в клетках включался динамик, через который Балсби и его коллеги воспроизводили позывные сигналы одной из двух птиц. В некоторых случаях биологи проигрывали «чужие» трели, исполнителями которой были другие попугаи, не знакомые подопечным Балсби и его коллег.
Ученые следили за поведением птиц и отмечали, кто быстрее всего отреагирует на звук — «обладатель» голоса, второй член стаи или дикие аратинги. Оказалось, что попугаи, голос которых пытались воспроизвести ученые, быстрее всего реагировали на появление его звуков в клетке. При этом скорость реакции попугаев не зависела от пола птицы или ее соседа, возраста или других характеристик.
По словам орнитологов, результаты их эксперимента позволяют говорить о том, что аратинги используют индивидуальные трели и их имитации в качестве «опознавательного сигнала» и приглашения к общению. Вполне возможно, что «говорящие» попугаи, такие как жако и волнистые попугайчики, научились имитировать речь человека благодаря этой особенности социальной жизни птиц, заключают ученые.