Недавно астрономам удалось приоткрыть завесу тайны над одним из самых малоизученных объектов. Они использовали сразу 16 телескопов, чтобы наблюдать одну из пяти официально признанных карликовых планет — Макемаке.
Она была открыта астрономом Майклом Брауном (Michael Brown) лишь в 2005 году и названа в честь бога изобилия и создателя человечества в мифологии жителей острова Пасхи. Её диаметр составляет примерно 1,4 тысячи километров, а орбита проходит в 52 астрономических единицах от Солнца, за орбитой Плутона.
Предыдущие наблюдения показали, что планета Макемаке во многом похожа на Плутон, поэтому учёные предполагали, что на ней также может быть атмосфера. Однако исследование, результаты которого опубликованы в журнале Nature, помогло установить, что это не так.
Группа учёных под руководством Хосе Ортиза (José Ortiz) из Астрофизического института Андалузии (Instituto de Astrofísica de Andalucía) рассчитала, что в апреле 2011 года Макемаке заслонит собой свет звезды NOMAD 1181-0235723. Учёные использовали эту возможность и подключили к работам в общей сложности 16 наземных телескопов, в том числе телескопы VLT, NTT и TRAPPIST, принадлежащие Европейской южной обсерватории (ESO).
Подробный анализ полученных данных показал, что карликовая планета представляет собой неровный сплюснутый шар, у неё нет спутников, но главное, она лишена какой-либо значительной атмосферы.
«Когда Макемаке прошла мимо звезды, то свет исчезал и появлялся очень резко. Если бы там была атмосфера, то яркость звезды постепенно затухала, а затем так же плавно усиливалась, — объясняет Ортиз в пресс-релизе ESO. — Раньше считалось, что там есть все условия для создания атмосферы. А теперь наше исследование показывает, какое плохое представление мы имеем о строении этих таинственных тел».
Стоит отметить, что Макемаке — не единственная безвоздушная карликовая планета. Постоянная атмосфера отсутствует и на самой массивной из них — Эриде.
В ходе проведённой работы исследователи также определили, что от поверхности Макемаке отражается 77% солнечного света, что соответствует отражающей способности грязного снега. Это выше, чем у Плутона (52%), но ниже, чем у Эриды (96%).
Столь подробное наблюдение карликовой планеты является большим достижением и проливает свет на эту далёкую область нашей системы. В будущем эти знания помогут в изучении других объектов, уверены астрономы.