В течение прошлой недели ученые с помощью орбитального зонда MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) отслеживали развитие пыльной бури, которая двигалась с равнины Утопия в северном полушарии на юг — через плато Изиды и Большой Сырт. К концу недели область, охваченная бурей, простиралась от южного тропика до края южной полярной шапки, закрывая всю равнину Эллада — от земли Ноя до земли Прометея. Общая площадь этой зоны составила 10,4 миллиона квадратных километров.

К настоящему моменту буря показывает признаки ослабления — это означает, что она не выйдет за пределы бури регионального масштаба и не превратится в глобальную. В 1971 году такую глобальную пыльную бурю на Марсе наблюдал орбитальный зонд «Маринер-9».

Последний раз региональные пыльные бури на Марсе фиксировались только в 2001 и 2007 годах.

«Впервые со времен миссии “Викингов” в 1970-х годах мы можем изучать региональную пыльную бурю и с орбиты, и с метеорологических станций на поверхности», — говорит Рич Цурек (Rich Zurek) из Лаборатории реактивного движения НАСА.

Хотя от границы зоны пыльной бури до марсохода Opportunity около 1,35 тысячи километров, его приборы зафиксировали снижение прозрачности атмосферы — до уровня, соответствующего типичному летнему дню в Лос-Анджелесе, когда в воздухе наблюдается дымка.

«Младший» марсоход Curiosity, который находится примерно на том же расстоянии от бури, тоже ее почувствовал. Метеорологический комплекс REMS, созданный испанскими учеными, зафиксировал некоторое снижение атмосферного давления и рост ночной температуры.

Собранные данные помогут ученым понять, почему в некоторых случаях марсианские пыльные бури не перерастают региональный масштаб, а в некоторых — охватывают всю планету.

Кроме того, буря может иметь значение и для выживания ровера Opportunity, работающего на солнечных батареях — пыль в атмосфере снижает выработку электроэнергии (Curiosity не зависит от солнечного света, его обеспечивает энергией радиоизотопный источник).