«В палеонтологии млекопитающих существует идеологический “разрыв” между учеными, изучающими генетические и физические различия в устройстве животных. До этой работы, они никогда не пытались объединить свои усилия. Мы исправили этот пробел, создав гигантское дерево эволюции млекопитающих при помощи генетических и палеонтологических методов, результатом чего стал портрет предполагаемого предка всех современных животных», — заявил Джон Уибл (John Wible) из Музея естественной истории Карнеги в Питтсбурге (США).

Уибл и его коллеги составили «портрет» предка современных млекопитающих и определили примерное время его существования, сравнив устройство тела у вымерших и ныне существующих животных. Для этого ученые разработали список из 4,5 тысячи критериев, позволяющих находить самые небольшие различия и взаимосвязи между млекопитающими.

Составив «древо эволюции» на основе этих критериев, палеонтологи уточнили его при помощи данных о генетическом родстве между разными группами современных млекопитающих. В соответствии с этим «деревом», общий предок плацентарных млекопитающих жил на Земле примерно 60 тысяч лет назад, через 6 миллионов лет после вымирания динозавров. По всей видимости, это существо было небольшим насекомоядным животным, которое проводило большую часть своей жизни в лесах.

Как отмечают исследователи, эти животные быстро распространились по Земле и дали жизнь предкам современных групп млекопитающих за 2-3 миллиона лет эволюции. По словам Уибла и его коллег, подобная картина развития млекопитающих противоречит «генетическим» моделям, в которых распространение млекопитающих начинается за 30 миллионов лет до вымирания динозавров. Авторы статьи считают, что данные противоречия можно объяснить тем, что мы плохо представляем себе то, как менялась скорость эволюции предков млекопитающих.