В сербской пещере обнаружена челюсть человеческого предка — Homo erectus или какого-то примитивного предшественника неандертальца.

Это старейший образец гоминина в данной части Европы. Возможно, экземпляр изменит представление о том, как развивались неандертальцы.

К раскопкам в Баланице Миряна Роксандич из Виннипегского университета (Канада) и её коллеги приступили в 2000 году. Ранее пещеру посетили «чёрные археологи», которые вырыли глубокие ямы и перемешали слои, из-за чего датирование каких бы то ни было находок становилось ненадёжным. Тогда учёные решили копать ещё глубже.

Фрагмент челюсти с тремя зубами удалось найти в 15 см под дном одного из брошенных раскопов. Комбинация нескольких методов датирования показала, что экземпляр явно старше 397 тыс. лет и, возможно, старше 525 тыс. лет.

Это время, когда в Западной Европе начинает появляться неандерталец, но у челюсти отсутствуют некоторые характерные черты этого вида, в частности отличительная жевательная поверхность зубов. Вместо этого образец напоминает челюсть и зубы более примитивного человека прямоходящего.

В прошлом эта пещера служила логовом гиены. Разумеется, нельзя с уверенностью утверждать, что именно она притащила туда челюсть.

Раньше антропологи считали, что неандертальцы были широко распространены по всей Европе, но первые останки этого вида почти исключительно находятся в западной части континента. Вероятно, в течение ледниковых периодов Западная Европа оказывалась отрезанной от остального мира, и эта изоляция способствовала эволюции тех черт, которыми неандерталец отличается от человека прямоходящего. На юго-востоке Европы ничего подобного не было, поэтому там превращение Homo erectus во что-то более развитое протекало медленнее.

Это, конечно, всего лишь гипотеза: челюсть могла принадлежать какой-то необычной особи, по которой нельзя судить обо всей популяции.

Результаты исследования опубликованы в журнале PloS One.

Подготовлено по материалам LiveScience.