Ранее муравьям приписывали только два способа передачи информации: обмен проглоченной жидкой пищей (трофаллаксис) и химическую коммуникацию с помощью феромонов – летучих веществ, выделяемых организмом и уникальных для каждого вида.

Кроме этого, учёные несколько лет назад обнаружили, что муравьи подсемейства Myrmica издают и звуковые сигналы.

Предыдущие исследования показали, что это своеобразный вариант призыва SOS, которым пользуются взрослые особи в экстремальной ситуации. На брюшке муравьёв расположены острые зубцы, по которым они проводят одной из своих задних лапок. Эти звуки напоминают потрескивание, как если провести расчёской перпендикулярно краю стола.

Однако в начале своего развития муравьи лишены возможности передать сигнал о помощи. Дело в том, что внешнее покрытие (экзоскелет) личинок и молодых куколок ещё совсем мягкое. Специалисты, однако, предполагали, что как только экзоскелет затвердевает, будущие муравьи уже способны заявить о себе.

Но более детального исследования до сих пор не проводилось, и роль звуковых сигналов в общей организации социальной жизни насекомых не была полностью определена.

Этим вопросом вплотную занялась группа исследователей из Центра экологии и гидрологии Оксфордского университета (CEH) и их итальянские коллеги из университета Турина (Università degli Studi di Torino). Учёные обнаружили, что на стадии зрелой куколки муравьи действительно используют звуки, чтобы общаться с взрослыми особями. Таким образом они подтверждают своё законное место в иерархии колонии.

Как только покровы молодых насекомых, находящихся внутри коконов, затвердевают, они начинают активно подавать звуковые сигналы, похожие на те, что издают взрослые. И хотя первые «песни» не отличаются сложностью композиции, они играют важную роль, демонстрируя превосходство подросших муравьёв перед их младшими собратьями, которые только что сформировали куколку.

Интересно, что в случае опасности рабочие муравьи в первую очередь эвакуируют из гнезда те коконы, из которых доносятся звуки, а уже потом незрелые куколки и в последнюю очередь личинок.

Чтобы получить подтверждение своей версии, учёные лишили отдельные куколки возможности издавать звуки, и те сразу потеряли свой приоритет при эвакуации.

«Наши эксперименты не просто показывают, что куколки муравьёв разговаривают со старшими особями, но и доказывают, что способность издавать звуки повышает социальную значимость особей внутри колонии», — говорит в пресс-релизе один из авторов исследования Карстен Шёнрогге (Karsten Schönrogge).

Учёные также предполагают, что акустическая коммуникация (общение при помощи звуков) является особенно важным именно для куколок, поскольку у них, вероятно, не до конца сформирован процесс выделения феромонов. Но это пока только предположение, которое ещё предстоит доказать.

С результатами нынешней работы можно ознакомиться в статье, опубликованной в журнале Current Biology.