Сама по себе «дыра» особенного впечатления, может, и не производит — диаметр 1,6 см, глубина 6,4 см — чуть побольше тех, что сверлят в стенах домов, чтобы повесить полку или картину, но это первая антропогенная дыра, появившаяся на Марсе, да и вообще на другой планете Солнечной системы. До этого образцы грунта были взяты лишь с Луны и с астероида. Джон Грюнсфелд, заместитель директора NASA по науке, назвал ее самым крупным достижением команды Curiosity с момента его эпохальной посадки с помощью «небесного крана» в августе прошлого года.
К бурению на Марсе ученые готовились еще на Земле — здесь было опробовано восемь различных буров и просверлено более 1200 дырок в двадцати типах скальной земной породы.
На Марсе к этой операции тоже готовились не спеша — больше месяца.
Сначала было выбрано место для бурения. Этим местом оказалась небольшая впадина в кратере Гейла, названная Бухтой Желтый Нож (Yellowknife Bay). Породы здесь отличаются от тех, на которые сел Curiosity в 650 метрах от впадины, и которые ее окружают. Их поверхность испещрена бледными прожилками, которые, по мнению специалистов, содержат сульфат кальция, а сами камни содержат мельчайшие крупинки того, что сегодня считается осадочными породами.
Как уже сообщалось, за время своего 650-метрового путешествия Curiosity обнаружил не одно свидетельство того, что на древнем Марсе была вода.
Но все это были поверхностные наблюдения, в основном анализу подвергалась пыль, появившаяся уже на сегодняшнем сухом и холодном Марсе. Пробурив скалу, пусть даже всего на шесть сантиметров, ученые надеются глубже проникнуть в «мокрую» историю этой планеты.
Для бурения была выбрана плоская каменная плита, которой присвоили имя «Джон Клейн», в память об инженере миссии Curiosity, скончавшемся в позапрошлом году. Поверхность плиты была тщательно изучена, и сначала по ней постучали молотком, отбивая от нее пятисантиметровые куски. Это делалось исключительно для того чтобы проверить, что техника работает так, как надо. А неделю назад был опробован и сам бур — с его помощью в плите была сделана пробная дырка глубиной в два сантиметра. В ходе главного бурения полученный порошок был собран в специальный контейнер для образцов и просеян сквозь сетчатый фильтр так, чтобы для анализа остались только порошинки размером не более 150 микрон. Получившийся порошок будет мелкими порциями поступать для подробного анализа в бортовые лаборатории марсохода — CheMin (Chemistry and Mineralogy) и SAM (Sample Analysis at Mars).
За полгода пребывания на Красной планете Curiosity опробовал все инструменты, которыми его оснастили, и последним оказалось устройство для бурения.
Закончив работу в Бухте Желтого ножа, Curiosity отправится дальше, к конечному пункту своего назначения — подножию пятикилометровой горы Mount Sharp. Это путешествие продлится не один месяц.