«В океанах идет настоящая война, о которой мы даже не подозревали… От баланса сил “противников” зависит, сколько углекислого газа останется в водах океана, а сколько попадет в атмосферу», — сказал руководитель исследования Стивен Джиованнони (Stephen Giovannoni) из университета штата Орегон (США).

В 1990 году группа под его руководством открыла бактерии SAR11 (Pelagibacter ubique) — эти микроорганизмы отличаются рекордно коротким геномом (всего лишь 1,3 миллиона пар нуклеотидов, при том, что геном человека состоит из 3 миллиардов пар), а также рекордной распространенностью. По оценкам ученых, из каждых трех клеток в приповерхностном слое океана одна принадлежит к SAR11. Эти бактерии питаются растворенной в воде органикой, поставляя питательные вещества водорослям, которые поставляют примерно половину кислорода, поступающего в атмосферу Земли каждый день.

Многие ученые считали, что эта бактерия настолько распространена благодаря ее неуязвимости для вирусов, чему способствует малый размер клетки и медленный рост. Открытие вирусов, способных поражать SAR11, — пелагифаг, показало, что эти бактерии не являются «идеальной крепостью». Джиованнони и его коллеги полагают, что распространенность SAR11 объясняется высокой конкурентоспособностью в борьбе за ресурсы, что позволяет им успешно «переигрывать» вирусов.

Понимание стратегии выживания SAR11 поможет ответить на вопрос, какую роль они играют в глобальном углеродном цикле. Хорошо защищенные, но медленно развивающиеся бактерии слабо влияют на него, в то время как быстро растущие «заметны» для него значительно сильнее.