Он предположил, что наши далёкие предки питались преимущественно листьями растений. Для обработки такой пищи организму понадобилась слепая кишка. Позднее, продолжил свои измышления учёный, наши предки перешли на фрукты, которые было намного проще переваривать.
Слепая кишка была больше не нужна, вследствие чего она начала сжиматься. У современных приматов она имеет совсем небольшой размер. Дарвин решил, что аппендикс, который является отростком слепой кишки, когда-то был одним из её выступов, но в процессе эволюции сжался. На основании своей гипотезы Дарвин сделал вывод, что аппендикс можно считать рудиментом.
Современная наука пересмотрели идею рудиментарности аппендикса. Например, учёные показали, что он содержит ткани, принадлежащие к лимфатической системе. Эта система ответственна за транспорт лейкоцитов (белых кровяных телец) в организме и особенно активна в период, когда мы переносим инфекционные заболевания.
Исследования последних 10 лет показали, что лимфатическая ткань, содержащаяся в аппендиксе, провоцирует выработку полезных бактерий, которые помогают организму бороться с инфекциями. Уже одно это обстоятельство говорит в пользу того, что аппендикс всё же сохранён природой не зря.
Недавно международная команда исследователей, возглавляемая Хизер Смит (Heather F. Smith) из университета Глендэйл и Уиллиамом Паркером (William Parker) из университета Дюка, представила, по их мнению, наиболее убедительное доказательство того, что аппендикс играет важную роль в работе нашего организма.
Они проанализировали рацион питания 361 млекопитающего, в число которых входили 50 видов, у которых предположительно есть аппендикс. Выяснилось, что структура этого органа менялась в процессе эволюции как минимум 32 раза (может быть, и вовсе 38 раз). Он увеличивался и уменьшался у различных видов животных в зависимости от того, как они питались. Чем более тяжелой для переваривания и опасной была пища, тем с большей активностью работал аппендикс.
Что касается непосредственной функции органа, то исследователи полагают, что он является своего рода «безопасным домиком» для полезных бактерий. Когда патогенные микроорганизмы заселяют весь кишечник, полезные прячутся в аппендиксе. Когда иммунная система подавляет нашествие инфекции, пережившие болезнь бактерии возвращаются в кишечник и быстро восстанавливают полезную микрофлору.