Ученым было известно, что ластоногие используют вибриссы — чувствительные к движению воды, воздуха и механическому воздействию усы, чтобы ориентироваться под водой. Однако до сих пор оставалось неясным, какие дополнительные функции выполняют эти усы.

«Они могут приблизить морду к объекту, и по количеству приходящих с ним в контакт усиков, определить, большой ли это предмет или маленький. Мы обнаружили, что они делают это чрезвычайно быстро — все решения они принимают меньше чем за полсекунды», — цитирует сообщение слова ученой.

Во время исследования британские ученые надели на двух тюленей морского центра университета Ростока (Германия) маски и наушники, ограничивающие зрительное и слуховое восприятие животных, чтобы они использовали в основном вибриссы. Затем испытуемым — тюленям Марко и Мё — были предложены на выбор два диска — побольше и поменьше. При этом животные уже были выдрессированы и знали, что, если они выберут «правильный» диск, то получат угощение — рыбу. Так Марко должен был выбирать маленький диск, а Мё — большой.

«Они направляют самые короткие вибриссы, растущие на морде и на брюхе, по направлению к дискам таким образом, чтобы как можно большее число усиков контактировало с поверхностью предмета. Результаты исследования подтверждают, что ластоногие определяют размер предмета по количеству вибрисс, контактирующих с предметом», — говорится в исследовании.