Морские лилии это причудливые организмы, которые являются неподвижными животными, а вовсе не водными растениями. Ученые из университета Огайо (США) обратили внимание на то, что некоторые из найденных экземпляров отличаются окраской — а где окраска, там могут быть и пигменты. Используя три разных метода анализа, флуоресцентную спетроскопию, масс-спектрометрию и газовую хроматографию им удалось выделить из окаменелостей хиноны, органические молекулы ароматического ряда.

Хиноны (см. иллюстрацию выше) — это вещества, в которых есть как бензольные кольца, так и атомы кислорода, заместившие собой один из атомов водорода. Хинонов существует очень много, они используется в промышленности в том числе в качестве красителей, причем эти пигменты иногда имеют естественное происхождение. Биологи уже знали, что в современных морских лилиях можно найти хиноновые красители, поэтому обнаружение аналогичных веществ в их древних родственниках само по себе неожиданностью для ученых не стало.

Куда больший интерес вызвала сама возможность столь длительного сохранения синтезированной живым организмом органики. Органические молекулы имеют, в отличие от минералов, довольно хрупкие связи между атомами, поэтому за сотни миллионов лет от них мало что остается. А что не испортится само, то вымоет вода — почему же описанные в журнале Geology морские лилии этого избежали?

По мнению ученых, изучавших добытые в США образцы, ключевую роль сыграли кристаллы кальцита. Кальцитовые кристаллы формировали тело морских лилий при жизни, животное обитало внутри своеобразного панциря — а потом щели в панцире оказались заблокированы новыми минеральными отложениями. Органическую материю отделило от внешней среды, снаружи лилии погребло слоем ила, ил спрессовался в камень и таким образом отдельные молекулы смогли просуществовать без значительных изменений вплоть до нашего времени.

350 млн лет назад, когда эти существа процеживали через себя воду на дне океана, еще не было даже динозавров, а первые позвоночные животные только-только начали осваивать сушу. Сушу, относящуюся к суперконтиненту Пангее и на которой мы бы не встретили привычных растений, только хвощи и папоротники. Гигантские крылатые тараканы (точнее — пратараканы, отряд Eoblattodea) летали в воздухе, который тоже заметно отличался от современного: в нем было 32,5% кислорода и втрое больше углекислого газа.