Атмосфера, вода и почва Земли содержат в себе множество самых разных вирусов, часть из которых может вызвать серьезные заболевания. Во время размножения в клетках организма-хозяина вирусы мутируют, зачастую «изобретая» новые способы распространения. Небольшие размеры вирусов и их «пестрый» видовой состав делают практически невозможным «превентивный» поиск новых штаммов опасных вирусов и их изучение.

Патрик Шахгалдиан (Patrick Shahgaldian) из Университета прикладной науки в Муттенце (Швейцария) и его коллеги разработали методику, позволяющую находить даже единичные частицы «нужных» вирусов в растворе при помощи особого наноматериала. В качестве основы для этого материала выступают частицы из кремнийорганического полимера, поверхность которых совпадает по своей форме с белковой оболочкой вируса.

Как объясняют ученые, вирусы из различных семейств и групп обладают уникальными размерами и структурой защитной оболочки, что позволяет использовать ее в качестве опознавательного знака. Изготовив несколько полимерных «оболочек», ученые заполнили их молекулами флуоресцирующего вещества и проверили их в действии на вирусах капустной мозаики (Brassicavirus octahedron).

Наночастицы смогли найти и присоединиться к 95% вирусных частиц в растворе даже при очень низких концентрациях вируса. Как утверждают Шахгалдиан и его коллеги, данный наноматериал можно использовать для обнаружения многих других видов вирусов, обладающих схожей формой оболочки. По их словам, этот инструмент ускорит поиск новых вирусов в лабораториях и поможет медикам быстро оценивать «зараженность» воды и пищи в странах третьего мира.