За последние несколько лет орбитальные телескопы «Кеплер», CoRoT, а также их наземные собратья открыли свыше тысячи экзопланет и несколько тысяч возможных кандидатов на эту роль. Большинство из них относится к числу «горячих» юпитеров и нептунов, однако новые методики позволяют находить все больше небольших планет. Так, в 2011 году ученые обнаружили планету Kepler-10b, чья масса в 1,5 раза превышала земную, а в 2012 — сразу три планеты, самая небольшая из которых сопоставима по размеру с Марсом.

Группа астрономов под руководством Томаса Барклая (Thomas Barclay) из Исследовательского центра НАСА имени Эймса (США) обнаружила нового рекордсмена, изучая данные, собранные телескопом «Кеплер» во время наблюдений за системой Kepler-37 на стыке созвездий Лебедя и Лиры, удаленной от нас на 215 световых лет.

Барклай и его коллеги проанализировали колебания в яркости звезды этой системы, солнцеподобного желтого карлика, в ходе 900 дней наблюдений и обнаружили три периодически повторяющихся снижения в ее яркости. Проанализировав их частоту и силу, ученые пришли к выводу, что их причиной были три планеты, время от времени «заслонявшие» часть диска светила. Убедившись в наличии планет, астрономы вычислили их массу, радиус и расстояние до Kepler-37.

Самая дальняя планета, Kepler-37d, в два раза больше Земли и удалена от светила на расстояние, сопоставимое с орбитой Меркурия. Две других планеты значительно ближе к звезде и меньше своего «большого брата». Так, Kepler-37c чуть меньше Венеры, а Kepler-37b является новым рекордсменом, с меньшим радиусом и массой, чем у Меркурия. Ее предполагаемый диаметр — 0,303 радиуса Земли, делает ее похожей по габаритам на Луну, заключают авторы статьи.