Год назад в Nature была опубликована статья доктора Ди Ин Хуаня из Нанкинского института геологии и палеонтологии и палеоэнтомолога Майкла Энгела из Канзасского Университета, в которой описывались прекрасно сохранившиеся окаменелые отпечатки странных насекомых, найденные в среднеюрских отложениях в местности Даохогу (северо-восточный Китай), о чем сообщала «Газета.Ru». Авторы атрибуировали эти отпечатки как самые древние окаменелости блох — насекомых-эктопаразитов, питающихся кровью позвоночных.
Поскольку, как и в случае с другими насекомыми-эктопаразитами, эволюционное прошлое блох окутано тайной (библиотека их ископаемых отпечатков, по виду мало отличавшихся от современных блох, ограничивается последними 65 миллионами лет, то есть эпохой кайнозоя, в которую мы сейчас живем) удревнение истории этих насекомых почти на 100 млн лет, то есть на целый геологический эон, стало резонансным событием в палеонтологии и вызвало интерес у широкой публики, живо представившей себе огромных блох размером 1,5-2 см, питающихся кровью динозавров.
Cейчас точка зрения на блох юрского периода полностью пересмотрена в сегодняшней статье в Nature, подписанной теми же авторами.
Изучив изображения более детально и сравнив их с окаменелыми отпечатками насекомых того же геологического времени, найденными на территории Евразии, энтомологи признали свои выводы годичной давности ошибочными. По их мнению в осадочных породах средней юры отпечатались не ископаемые блохи, а насекомые, весьма напоминающие очень редкий вид Strashila incredibilis — ископаемое насекомое, первый отпечаток которого был обнаружен в начале 90-х годов геологом Л. Старухиной в Забайкальском крае и описан в 1992 году российским палеоэнтомологом Адександром Расницыным, собственно и окрестившим новый вид на латинско-русский манер как, буквально, «страшила невероятная» из-за его необычной формы.
Ископаемые насекомые из Даохогу, в мельчайших деталях отпечатанные в окаменевшем вулканическом пепле юрского периода, выглядели также крайне необычно (что, собственно, и привлекло внимание палеонтологов — Ди Ин Хуань наткнулся на фотографию странного отпечатка, напоминающего изображение гигантской блохи, общаясь в провинциальной гостинице с двумя торговцами окаменелостями). Но аттрибуировать их сразу как страшил помешало то, что последние — действительно редкий ископаемый вид, о котором известно очень мало. Более того, Страшилу невероятную также относили к, предположительно, мезозойским эктопаразитам, близким к современным блохам из-за пары больших, развитых конечностей, напоминающих микрозажимы, которыми, как предполагалось, насекомые могли цепляться к шкуре, а также отсутствия крыльев (имагинальная, то есть взрослая стадия блохи лишена крыльев, которые, как считается, были утрачены в процессе адаптации к паразитическому образу жизни в шерсти и перьях позвоночных).
Меду тем, досконально изучив отпечатки и сравнив их с другими окаменелостями, Ди Ин Хуань и Майкл Энгел отвергли гипотезу о том, что страшилы были паразитами и представляли одну из древнейших ветвей группы, близкой к современным блохам.
Отвергнуть «блошиную гипотезу» позволили следующие факты.
Во-первых, на одной окаменелости с отпечатком самца страшилы все-таки были обнаружены небольшие мембранные крылышки. Во-вторых, самок страшил отличало отсутствие пары развитых «пинцетных» ног: как предполагают энтомологи, самцы могли использовать их для удержания самки в момент совокупления аналогично некоторым современным насекомым (отпечаток страшил в момент соития также оказался в распоряжении ученых). В-третьих, форма тела страшил была все-таки не уплощенной, как у блох, а цилиндрической.
Все перечисленное, а также короткие усики-антенны и некоторые другие признаки, позволило авторам статьи отнести страшил не к паразитам или древним прото-блохам, кусавшим динозавров, а к насекомым, близким по морфологии к нимфомиидам — небольшим мушкам, откладывающим личинки в водяных мхах и обитающим поблизости от быстрых речек и ручьев в северных широтах.
В пользу того, что страшилы вели сходный образ жизни с водяными мухами, или даже были насекомыми-амфибиями, говорит еще одна интересная особенность их морфологии — необычные брюшные отростки, напоминающие дыхательные отростки, или, проще говоря, жабры живущих в воде личинок.
Наличие личиночного органа у взрослой особи является признаком педоморфизма (сохранение детских признаков у взрослых организмов) — редкого явления у насекомых.
Авторы предполагают, что, судя по маленьким крыльям и слаборазвитому ротовому аппарату, взрослая страшила жила недолго, быстро сбрасывала крылья, возвращалась в воду, спаривалась и умирала. Паразитами они не были, и их сходство с блохами обманчиво.
Впрочем, как отмечают авторы, подобные блохам насекомые, питавшиеся кровью позвоночных, в том числе и динозавров, в среднем мезозое скорей всего существовали, и среди сотни тысяч отпечатков из Даохогу есть их окаменелости, напоминающие прото-блох. Последние требуют дополнительного изучения, пока же ясно, что ученые несколько поспешили, выдав невероятных страшил — сложных и не менее интересных насекомых — за блох, из-за которых чесались динозавры.