Новооткрытое тело, известное как Кеплер-37b, примерно вдвое меньше предыдущего претендента на звание самой малой экзопланеты. Оно невелико настолько, что лишь на 10% превосходит габаритами нашу дорогую Луну. Расположена «новинка» в 210 световых годах от нашего дома, а вращается вокруг звезды, что лишь немногим холоднее (на 400 К) и меньше (на 23%) нашего светила.
«Скорее всего, это самое маленькое тело вокруг солнцеподобной звезды, которое мы вообще можем сейчас обнаружить», — полагает ведущий автор работы Томас Барклэй (Thomas Barclay) из Исследовательского центра Эймса (НАСА, США). И действительно, диаметр планеты равен лишь 0,3 земных, то есть примерно 3 800 км. Это на 1 000 км меньше, чем у первой планеты нашей системы, и на 330 км — чем у Луны.
Да и само открытие стало скорее следствием стечения обстоятельств: чтобы найти столь крохотную планету, нужно знать точнейшие характеристики звезды, через диск которой она проходит, заслоняя излучение родительского светила. Обычно определить размеры звёзд непросто: поверхность многих представляет собой море бушующей активности, что не позволяет использовать астросейсмологические методы. К счастью, звезда Кеплер-37 очень спокойна: на ней всего несколько солнечных пятен.
Разумеется, даже это не помогло бы найти Кеплер-37b, если бы планета не вращалась чрезвычайно близко к своему светилу, совершая полный оборот всего за 13,4 дня на удалении в 0,1 а. е., что означает её схожесть скорее с тем же Меркурием. Поэтому температура поверхности оценивается в 700 К. Но 900-дневные наблюдения позволили обнаружить также Кеплер-37c (0,14 а. е.) и Кеплер-37d (0,20 а. е.). Их размеры равны трём четвертям и двум земным соответственно. Но и их удалось открыть лишь из-за близкой к звезде орбиты: год там длится 21,3 и 39,8 дня.
Любопытно, что, хотя планетная система у звезды немалая (и не факт, что это её планеты), её металличность намного меньше солнечной, несмотря на то, что само светило на 1,5 млрд лет старше.
Открытие более всего интересно не само по себе (ибо ни одна из этих экзопланет не лежит в зоне обитаемости), но в первую очередь как указатель на многочисленность тех мини-земель, которые мы можем обнаружить с уже имеющейся техникой. Напомним, ещё несколько лет назад считалось сомнительным, что до запуска принципиально новых космических телескопов удастся отыскать планету хотя бы чуть меньше Земли.