«Находка второго Пакмэна в системе Сатурна свидетельствует, что процессы, приведшие к его появлению, распространены значительно шире, чем считалось ранее», — отметила Карли Хауэтт (Carly Howett) из Юго-западного исследовательского института (SwRI), ведущий автор статьи в журнале Icarus, где описана находка. Ее слова приводятся в сообщении института.
Культовая компьютерная аркада Pac-Man была создана в 1979 году в Японии. Сюжет игры чрезвычайно прост — игрок управляет персонажем в виде желтого круга с глазами и широко разинутым ртом, который путешествует по лабиринту и должен съедать белые точки, а также избегать врагов.
В системе Сатурна Пакмэн был найден в марте 2010 года на снимках с инфракрасного спектрометра на борту зонда «Кассини», который составлял температурную карту поверхности сатурнианского спутника Мимаса. Исследователи ожидали увидеть плавные переходы температуры от максимума в подсолнечной точке на экваторе до минимума на ночной стороне.
Вместо этого максимум температуры пришелся на районы, где было утро, вдоль края диска луны, образовав характерный для изображения Пакмэна абрис, напоминающий круг с вырезанным сектором-"пастью".
В этих ярких областях температура достигает 92 кельвина (181 градус Цельсия ниже нуля), в то время как вся остальная поверхность имеет температуру 77 кельвинов (минус 196 градусов Цельсия). Небольшая теплая область — точка во рту Пакмэна — располагается вокруг кратера Гершель. Здесь температура составляет 84 кельвина (189 градусов ниже нуля).
Такая же конфигурация теплых и холодных областей была обнаружена на Тефии, на серии снимков, полученный в середине сентября 2011 года. Во «рту» тефианского Пакмэна температура была ниже других областей на 15 кельвинов, а самая высокая температура составляла 90 кельвинов — несколько ниже, чем на Мимасе.
Ученые полагают, что эта особенность сатурнианских лун связана с воздействием электронов высоких энергий, которые бомбардируют ту сторону спутников, которые направлены вперед по ходу движения по орбите. Эта бомбардировка превращает поверхность, покрытую снеговым «пухом» в плотный лед, который медленнее нагревается и медленнее остывает.
Находка второго Пакмэна на Тефии подтверждает, что электроны высоких энергий действительно сильно меняют свойства поверхности спутников.