Оснащенный моторчиком, винтом и хвостовым оперением робот управляется при помощи длинного кабеля. На нем установлена видеокамера, термометр, измеритель солености и, конечно, источник света — под 800 метрами льда совершенно темно. Несмотря на сходство с игрушкой, такая подлодка очень важна для ученых, которые с ее помощью обследуют сейчас одну из подледных экосистем Антарктиды.
Озеро Уилланс по размеру, объему и толщине укрывающего его ледника намного уступает знаменитому Востоку, но зато и добраться до него проще. К Востоку с одноименной российской станции бурили скважину многие годы, отдельно инженерам и исследователям пришлось решать проблему безопасного проникновения в саму подледную полость (буровой раствор на основе керосина мог отравить водоем), а на поверхности, в почти четырех километрах выше Востока, отмечены самые низкие температуры на Земле в сочетании с разреженным воздухом. К Уиллансу скважину проплавили струей горячей воды под давлением всего за трое суток — и этому у нас даже была посвящена одна из заметок.
Скважина, как сообщается на сайте проекта WISSARD, вышла шириной в полметра и потому она не зарастает так быстро, чтобы ученым пришлось лихорадочно спешить провести все исследования до того, как их полынью снова затянет льдом. Компактная и маневренная микросубмарина была сброшена в затопленную ледяную шахту и немедленно приступила к обследованию затерянного мира озера.
(на этом снимке робота проверяют перед спуском в скважину, спуская в другой водоем. Желтый «поводок» — оптоволоконный кабель для управления и передачи данных на поверхность. NASA/JPL-Caltech)
Пока, впрочем, суперсенсационных открытий не сделано. Обнаружены живые бактерии, которые еще предстоит изучить, глубина озера оказалась намного меньше (всего 1,6 метра), чем ожидали ученые, на дне обнаружился слой ила — но, подчеркнем, это пока предварительные данные. В отличие от Востока, озеро Уилланс находится вдали от обитаемых станций и к нему отправили летнюю экспедицию с ближайшей (1125 км) базы — станции Мак-Мердо. Вездеходы 10 суток тащили к месту назначения все необходимое и скоро ученым надо будет отправляться обратно, ведь лето в Антарктиду уже подходит к концу. Наше лето, то есть антарктическая зима, обещает порадовать известиями о подледных озерах: американская группа представит данные о своей экспедиции, а российские полярники проанализируют добытый с Востока керн льда.
Почему просто не нырнуть?
Антарктические озера в обозримое время вряд ли станут объектом для суперэкстремального дайвинга. Даже при погружении в якутское озеро Лабынкыр известному путешественнику и исследователю Дмитрию Шиллеру пришлось использовать специальную дыхательную смесь, так как обычный воздух для погружения глубже 40 метров уже не годится. Лабынкыр имеет глубину 75-80 метров, в то время как Уилланс расположено на дне 800-метровой (!) скважины. Так глубоко аквалангисты погружаться не могут с любыми дыхательными смесями; попасть в открытый космос или на поверхность Луны проще, чем в эти антарктические озера. Возможно, что человек намного раньше высадится на Марсе, чем ступит на дно Уилланса или тем более Востока.