Почти все животные обладают собственным запахом, состоящим из множества летучих молекул. Иногда эти вещества играют полезную функцию — они помогают животным находить своих сородичей по запаху или оповещать их об опасности. С другой стороны, запахи мешают хищникам во время охоты и вынуждают подкрадываться к жертве с подветренной стороны, так как ветер будет мешать «обеду» учуять его запах.

Группа биологов под руководством Марии-Кристины из Лозаннского университета (Швейцария) выяснила, что мыши «скопировали» запах хищников и научились использовать его в качестве сигнала опасности, проследив за работой центров страха и обоняния в мозге грызунов.

Бройле и ее коллеги приобрели нескольких мышей и попытались получить экстракт феромонов опасности, поместив грызунов в клетку, воздух в которой быстро насыщался углекислым газом. Высокая концентрация СО2 гарантированно вызывает приступ паники у мышей, что позволило биологам извлечь из воздуха клетки 44 вида летучих молекул. Проанализировав содержимое экстракта, ученым удалось найти «феромон страха» — вещество SBT.

Ученые проверили это вещество на нескольких других грызунах. Как и ожидали исследователи, появление SBT в клетке с другими мышами привело к значительному увеличению концентрации кортикостерона — гормона страха — в их крови. Убедившись в существовании феромона страха, биологи изучили его структуру. Оказалось, что данное соединение совпадает по своей структуре с компонентами запахов лис, кошек и горностаев. Биологи полагают, что сходство феромона и запаха хищника помогает мыши скрываться от хищника, оповещая при этом своих сородичей.