«Кофеин является “химзащитой” растений, так как его горький вкус отпугивает многих вредителей. Мы были удивлены тем, что он все же встречается в нектаре цветков. Похоже, что его концентрация слишком низка для того, чтобы сделать нектар горьким, однако она остается достаточно высокой для изменений в поведении пчел», — заявил Фил Стивенсон (Phil Stivenson) из университета Гринвича (Великобритания).

Стивенсон и его коллеги пришли к такому выводу, пытаясь выяснить, почему пчелы опыляют цветы кофейного дерева и некоторых цитрусовых растений, нектар которых содержит в себе кофеин. Для этого ученые собрали несколько искусственных «цветов», часть из которых была заправлена обычным сиропом, а другие — нектаром с добавлением кофеина.

Ученые приобрели несколько пчел и позволили им попробовать нектар из «цветов». На следующий день биологи убрали искусственные цветы и продолжили кормить насекомых обычным нектаром в течение трех дней. На четвертые сутки исследователи решили проверить память опылителей — они заново «посадили» искусственные цветы и проследили за поведением пчел. По их словам, пчелы умеют запоминать аромат нектаров и запахи цветов, и в первую очередь посещают те соцветия, чей «вкус» и запах им больше всего запомнился.

Оказалось, что пчелы, питавшиеся нектаром с кофеином, гораздо чаще запоминали и быстрее находили искусственные цветы, чем их сородичи. По оценкам ученых, такие насекомые примерно в три раза чаще запоминали положение источников нектара. Как утверждают Стивенсон и его коллеги, кофеин усиливает активность нейронов в так называемом «грибовидном теле» — центре памяти пчелы, что одновременно улучшает память и усиливает воспринимаемый вкус нектара.