За миллионы лет эволюции растения выработали множество методов обороны от травоядных насекомых. Наиболее «продвинутые» растения прибегают к помощи естественных врагов гусениц — паразитических ос-наездников. Когда личинки насекомых начинают поедать их листья, клетки таких растений выделяют в окружающий воздух набор из летучих веществ, которые привлекают наездников. Многие ученые считали эту тактику исключительно положительной для растения — привлеченные запахом осы заражают гусениц, и тем самым спасают его.
Группа биологов под руководством Эрика Полмана (Erik Poelman) из Вагенингенского университета (Нидерланды) показала, что это далеко не так, проследив за «круговоротом» паразитов на примере популяции гусениц-белянок, паразитирующих на них наездников из рода Cotesia, а также так называемых суперпаразитов — ос вида Lysibia nana, заражающих куколки первой группы ос.
Полман и его коллеги вырастили несколько ростков капусты в закрытом аквариуме, высадили на них гусениц белянок и выпустили в помещение нескольких взрослых особей наездников. Во время эксперимента ученые следили за летучими веществами, которые выделяла капуста, и отслеживали акты заражения гусениц теми или иными осами.
В первые дни взаимоотношения между осами, гусеницами и растениями развивались так, как предсказывает современная теория. Так, гусеницы начали поедать капусту, ее листья выделили химический сигнал паники, осы из рода Cotesia откликнулись на него и заразили белянок своими яйцами.
Однако Lysibia nana вели себя совершенно не так, как считалось ранее. Они откладывали яйца не в куколки своих сородичей, а прямо в личинок ос из рода Cotesia, обитавших внутри гусениц. Этот необычный факт поставил перед учеными новый вопрос — как суперпаразиты находят белянок, зараженных яйцами своих жертв.
Биологи предположили, что Lysibia nana находят своих жертв, используя тот же самый сигнал паники, который выделяют ростки капусты. В пользу этого говорит то, что капуста, на листьях которой обитают здоровые и зараженные белянки, вырабатывают несколько иные наборы ароматов.
Авторы статьи проверили эту гипотезу, собрав небольшие порции слюны белянок — «спускового крючка» для выделения сигнала паники в листьях капусты, и нанесли его на порезы на ее листьях. Через некоторое время ученые выпустили в комнату с капустой нескольких ос-суперпаразитов, и проследили, к каким росткам полетят Lysibia nana.
Эксперимент подтвердил подозрения Полмана и его коллег — «двойные» паразиты предпочитали кружить над теми кустами капусты, листья которой были обработаны слюной зараженных гусениц. Подобное открытие позволяет говорить о том, что отношения между паразитами, их жертвами и «клиентами» намного сложнее, чем считалось ранее.