Птицы выработали в ходе эволюции сложные стратегии полового поведения и ухаживания за потомством. Как правило, особи противоположных полов играют разные роли — самцы ухаживают за самками и конкурируют за их внимание, а те берут на себя заботы о потомстве. Бывают и исключения — к примеру, самцы императорских пингвинов высиживают яйца, а другие пингвины по очереди ухаживают за птенцами.

Группа орнитологов под руководством Андраша Ликера из университета Шеффилда (Великобритания) раскрыла причины одного из самых загадочных явлений в половом поведении птиц — «смены ролей», проследив за поведением самок и самцов нескольких видов береговых птиц, в том числе тропических цветных бекасов и водных фазанчиков, а также арктических песчанок и плавунчиков.

На сегодняшний день известно сразу несколько популяций этих птиц, в которых самцы играют роль «хранителя гнезда» и воспитателя птенцов, а самки становятся «ухажерами». Причиной этого феномена достаточно давно считается «перекос» в численности особей одного пола в популяции, однако это предположение не проверялось на практике до сегодняшнего дня.

Ликер и его коллеги провели своеобразную «перепись» среди птиц, подсчитывая число самок и самцов и отмечая различия в их «культуре брака». Оказалось, что смена ролей была характерна для пернатых, в чьих популяциях самцов было заметно больше, чем самок. Эта закономерность не менялась и не зависела ни от каких других факторов, что говорит о прямой связи между «демографией» и половым поведением. Исследователи считают, что причиной смены ролей послужила конкуренция между самками, вынужденными активно искать партнера для спаривания вместо пассивного выбора ухажера.