В 2004 году группа учёных во главе с геомикробиологом из Орхусского университета Марком Левером (Mark Lever) отправилась изучать океаническую кору, находящуюся в проливе Хуан-де-Фука. Левер отмечает, что этот объект заинтересовал не только геологов, но и микробиологов.
Они пробурили 265-метровый слой осадков и 300-метровый слой самой коры, чтобы получить образцы базальта, образовавшегося около 3,5 миллионов лет назад. Внутри этих образцов исследователи обнаружили микроорганизмы, которые перерабатывают серные соединения и производят метан.
По всей вероятности, в условиях, где почти нет кислорода и солнечного света, некоторые формы жизни используют для выживания хемосинтез. Этот процесс сродни фотосинтезу у растений, которым для жизни нужен солнечный свет и кислород. Только для хемосинтезирующих бактерий необходимы водород и углекислый газ, чтобы превратить их в органическую материю.
Для того чтобы убедиться, что микроорганизмы не являются органическими останками, погибших много лет назад форм жизни, учёные создали для них в лаборатории специальные условия. Образцы базальта, доставленные со дна океана, стерилизовали, сняли с них верхние слои и поместили в воду температурой в 65 градусов Цельсия, близкую по составу к той, в которой привыкли жить бактерии: бедную кислородом, но богатую водородом, сульфатами, ацетатами, метанолом и диметилсульфидом.
После двух лет в таком инкубаторе образцы переместили в ёмкость, симулирующую поток воды на самом дне океана, ещё на пять лет. Анализы, проведённые по окончании продолжительного эксперимента, показали, что жидкость содержала метан, а также изотоп углерода-13 в количестве ниже нормы, что свидетельствует о том, что в ней живут и размножаются производящие метан микроорганизмы. Подробный отчёт исследователи опубликовали в журнале Science.
«Я сильно сомневался в том, что можно получить абсолютно стерильные образцы, — признаётся Марк Левер. — Однако, когда мы получили свидетельства того, что микроорганизмы действительно способны существовать в подобных условиях, я понял, что это совершенно новый вид обитателей океанского дна, а не просто формы жизни, занесённые с поверхности».
О новых микроорганизмах учёные пока знают немного. Им ещё предстоит понять, сколько их живёт в океанической коре, как они растут и размножаются. Известно, что каждый кубический сантиметр воды близ океанского дна содержит около 10 тысяч микробов. Если обитатели океанической коры столь же многочисленны, они могут быть частью целой неизученной биологами экосистемы.
Напомним, что на протяжении последних десятилетий учёные неустанно изучают экстремофилов и любые другие организмы, чей процесс жизнедеятельности и среда обитания сильно отличается от наземных. Так в июне 2011 года в золотых шахтах глубоко под землёй были найдены многоклеточные — черви, получившие название Mephisto (по-русски, «Мефистофель»). А в 2008 году в глубоких льдах Гренландии учёные открыли вид бактерий возрастом в 120 тысяч лет.
Исследование таких организмов, приспособленных к экстремальным условиям существования, имеет огромное значение не только для биологов, но и для космологов. Ведь поиски инопланетных форм жизни могут увенчаться успехом после исследования на первый взгляд необитаемых, слишком холодных или горячих планет. Тем более что внеземная жизнь может сильно отличаться по форме от той, которую мы привыкли наблюдать.