Считается, что в процессе эволюции травоядные виды динозавров превращались в гигантов из-за перехода на вегетарианскую диету. Ящерам-"вегетарианцам" приходилось выращивать максимально длинный и сложный кишечник для получения необходимого количества нутриентов при переваривании низкокалорийной, богатой клетчаткой пищи.

Группа палеонтологов под руководством Линдси Занно (Lindsay Zanno) из университета штата Северная Каролина в городе Роли (США) показала, что диета динозавров, по всей видимости, не была определяющим «фактором роста», проанализировав анатомию и пищевые привычки некоторых динозавров.

Исследователи рассчитали массу тела для 47 гигантских пернатых ящеров, живших на Земле в меловом периоде. Они использовали эти данные для разработки компьютерной модели, которая позволяла отслеживать изменения массы тела для особей каждого вида в процессе эволюции.

В частности, ученые проследили за эволюцией трех групп пернатых ящеров — орнитомимов («имитирующие птиц»), овирапторозавррв («похитители яиц») и теризинозавров («ящеров-индеек»). Практически все представители этих групп были очень похожи на современных птиц. Так, они имели клюв, относительно короткий хвост и по три пальца на ногах.

Оказалось, что эволюция динозавров в разных группах происходила по разным путям, как в сторону гигантизма, так и в сторону уменьшения размеров.

«Результаты нашего исследования не исключают того, что диета все же влияла на массу тела ящеров, но похоже, что изменения в условиях окружающей среды в некоторых случаях нельзя было победить, став гигантом. Одним словом, в случае с травоядными тероподами (двуногими динозаврами), большие размеры не всегда были чем-то хорошим», — пояснила Занно.

По мнению исследователей, решающую роль в приобретении огромных размеров для динозавров могли играть внешние условия, такие как климат и конкуренция с другими видами за экологические ниши.