Гигантские кальмары рода Architeuthis распространены в умеренных и субтропических водах Атлантического, Тихого, Индийского океанов — то есть не будет большим преувеличением сказать, что эти огромные головоногие живут по всему миру. В длину они достигают более пятнадцати метров, весят сотни килограммов, и единственным их врагом считается кашалот — только этот кит из всех крупных морских хищников может опускаться на 600-метровую глубину, где эти моллюски обычно встречаются.

До поры, до времени гигантские кальмары жили только в легендах, потом они стали попадаться рыбакам, наконец, в 2002 году был сфотографирован настоящий живой гигантский кальмар. (Тут следует уточнить, что слово «гигантский» — это именно родовое биологическое название, так как есть ещё одна группа больших головоногих, которые называются колоссальными кальмарами.)

Зоологи постепенно изучали образцы гигантских кальмаров, которые попадали к ним в руки, и в итоге пришли к выводу, что Architeuthis — это род, объединяющий несколько видов, причём некоторые из них, скорее всего, ещё даже не открыты. На сегодня описано восемь видов гигантских кальмаров, и один из признаков, который заметно отличается у разных видов, это форма клюва. В пользу существования многих видов гигантских кальмаров говорило также и то, что их находили, как было сказано, по всему свету. В действительности же, если не считать инвазивные виды, почти не существует животных, которые жили бы на такой колоссальной территории, оставаясь одним видом: разные условия среды, границы между территориями неизбежно приводят к тому, что вместо одного вида появляется несколько, специфичных для того или иного ареала.

Но гигантский кальмар оказался исключением. Томас Гилберт из Копенгагенского университета (Дания) вместе с коллегами исследовал митохондриальную ДНК, взятую из сорока трёх образцов, добытых по всему миру. Митохондриальная ДНК используется как один из основных молекулярных «видоразграничительных» признаков: чем раньше в эволюционной истории разошлись виды, тем больше различий будет в ДНК митохондрий, которая вообще-то довольно консервативна. И вот, как пишут исследователи в журнале Proceedings of the Royal Society B, у разных видов гигантских кальмаров на 20 тысяч пар оснований митохондриальной ДНК приходится очень мало различий — всего 181. То есть, несмотря на огромную распространённость, вся популяция гигантских кальмаров представляет собой один вид (если судить по митохондриальной ДНК).

Причин такого несоответствия может быть две. Первая — это резкое вымирание вида, однако странно было бы предположить, что вид вымирал равномерно по всей территории. Вторая — внезапный рост численности и интенсивное расселение. Произойти это могло, например, из-за развития китобойного промысла и уменьшения численности кашалотов. Однако, по словам исследователей, изменения в ДНК у кальмаров произошли между 700 тыс. и 30 тыс. лет назад, то есть до появления какой-либо цивилизации.

Правда, стоит сказать, что авторы работы пока ещё не делают окончательных выводов, собираясь проверить, не упустили ли они что-нибудь в ДНК митохондрий кальмаров. А заодно и просеквенировать ядерную ДНК на предмет различий между разными видами этих гигантских моллюсков.

Подготовлено по материалам Копенгагенского университета.