Ртуть вполне заслуженно расматривается токсикологами в качестве опасного яда, который к тому же может накапливаться в организме. Но токсичность ртути в металлическом виде не столь уж велика и немногим более ста лет назад ртуть даже назначали при непроходимости кишечника — предполагалось, что выпитая пациентом чашка тяжелого жидкого металла распрямит петли кишечника! Метод, конечно, обладал сомнительной эффективностью, но все-таки не убивал больного ртутным отравлением; другое дело органические соединения ртути — метилртуть, например. Причем за превращение ртути в куда более токсичную метилртуть, как выяснилось, отвечают бактерии — это не просто промышленный отход, попадающий в биосферу исключительно из-за неэффективной очистки стоков.
Металлическая ртуть и ее пары, как считалось ранее, выводятся преимущественно с мочой. Потому наличие в моче ртути у людей со старыми пломбами на основе амальгамы интерпретировалось именно как следствие попадания в организм токсичного металла из пломбы. Но исследование Лауры Шерманн и ее коллег, которое опубликованов Environmental Science & Technology, показало иное. Ученые выяснили, что и ртуть из иных источников — в частности, из рыбы — дает заметный вклад.
Как исследователям удалось отличить атомы ртути из рыбы от атомов ртути из зубных пломб? Современная химия позволяет решить даже такую, казалось бы неразрешимую задачу: дело в том, что ртуть имеет несколько изотопов. То есть ядра атомов бывают нескольких типов, с одинаковым числом протонов и разным числом нейтронов, большее число нейтронов приводит к большему атомному весу, который немного меняет химические свойства элемента. В метилртути, которая поступает из рыбы, больше определенного изотопа и потому даже по отдельным атомам можно сказать то, откуда они могли появиться!
Исследователи отмечают, что при наличии во рту меньше 10 пломб на основе амальгамы основной вклад в ртутную интоксикацию вообще может вносить именно рыба, а не пломбы. Так что спешно менять старые, но вполне надежные пломбы ради профилактики ртутного отравления явно не стоит.