Александр Поляков родился в 1945 году в Москве и, по отзывам коллег, в детстве был настоящим вундеркиндом: уже в старших классах школы он фактически учился в Московском физико-техническом институте (МФТИ). Потом работал в Институте теоретической физики им. Ландау, сотрудником которого является до сих пор. Но с 1989 года господин Поляков фактически работает в Принстонском университете США.
«Александр сделал несколько важнейших открытий, которые оказали влияние на самые разные науки,— рассказал “Ъ” его соавтор, член-корреспондент РАН Александр Белавин.— Главные работы посвящены квантовой теории поля — это раздел теоретической физики, который пытается объединить общие принципы теории относительности и квантовую механику». В рамках этой работы господин Поляков занимался теорией струн, согласно которой мир состоит из ультрамикроскопических одномерных протяженных объектов. Часть физиков считает, что на основе этой гипотезы можно сформулировать так называемую теорию всего, которую, в частности, пытался разрабатывать Альберт Эйнштейн. «Дело в том, что теория струн теоретически может работать в десятимерном пространстве, а не в нашем четырехмерном мире,— объяснил Александр Белавин.— А работы Полякова показали, что она применима и к четырем измерениям. Это настоящий прорыв, достойный самой высокой награды».
Премию «The Fundamental Physics Prize» в 2012 году учредил один из основателей Mail.ru Group Юрий Мильнер, сам физик по образованию. Награды вручаются в двух категориях — «Фундаментальная физика» ($3 млн) и «Новые горизонты физики» ($100 тыс.; вручается молодым исследователям). Премия — крупнейшая научная награда: для сравнения, нобелевские лауреаты получают обычно около $1,1 млн. При этом «The Fundamental Physics Prize» присуждается за свежие научные работы.
В настоящее время в России работает только один нобелевский лауреат по физике — Жорес Алферов получил премию в 2000 году за разработку полупроводниковых гетероструктур для оптоэлектроники. В 2010 году Нобелевскую премию за создание уникального материала графена получили два выходца из России — Андрей Гейм и Константин Новоселов, однако они эмигрировали давно.
«Александр Поляков не только выдающийся ученый, но и замечательный педагог,— заявил Александр Белавин.— Я всегда огорчался, что такого талантливого лектора ни одно отечественное научное учреждение не привлекало в качестве преподавателя». По его мнению, это являлось одной из причин, по которой господин Поляков переехал в США. В своей речи на церемонии награждения лауреат заявил, что испытывает «невероятное удовольствие»: «Это большая честь, когда твою работу так высоко оценивают». Физик заявил, что потратит деньги на помощь сыну, страдающему аутизмом.
Кроме того, по $3 млн получили известный ученый и популяризатор науки Стивен Хокинг, а также коллектив исследователей, работающих на Большом адронном коллайдере.