В то время как за три последних десятилетия морской лёд на Северном полюсе заметно сократился, на другой стороне планеты его площадь выросла. По мнению Рихарда Бинтаньи из Метеорологического института Королевства Нидерланды и его коллег, усилившееся таяние Антарктического ледяного щита, который теряет массу со скоростью 250 Гт в год, возможно, является решающим фактором небольшого, но статистически значимого расширения морского льда в этой области.

Как известно, талая вода ледяных щитов способна образовывать холодный слой пресной воды на поверхности океанов, который защищает морской лёд от более тёплой воды. Оставалось доказать, что в данном случае причина именно в этом.

Авторы проанализировали результаты спутниковых и буйковых наблюдений за температурой и солёностью океанов с 1985 по 2010 год. Затем они сравнили выявленные изменениями с показаниями глобальной климатологической модели того, как потеря 250 Гт талой воды в год Антарктическим ледяным щитом может повлиять на океаны. В этой модели талая вода действительно образовывала пресноводный барьер, который способствовал расширению морского льда. Поэтому учёные пришли к выводу, что это и есть наиболее вероятная причина данной тенденции.

Тем не менее есть и другие, не менее возможные объяснения. «Такой механизм и впрямь существует, но исследователи не смогли показать, что возросшее таяние внесло значительный вклад в увеличение морского ледяного покрова», — считает Пол Холланд из Британской антарктической службы, который в прошлом году заключил, что расширение морского льда вызвано по большей части региональной розой ветров.

Ветер влияет на площадь морского льда двумя способами: физически его перемещая и охлаждая или нагревая поверхность моря. С помощью спутниковых данных за 1992–2010 гг. г-н Холланд и Рон Квок из Лаборатории реактивного движения НАСА показали, что в определённых областях Антарктики (например, в море Уэдделла) морской лёд меняется почти исключительно под физическим воздействием ветра. В других районах (например, в море Короля Хокона VII) они становятся результатом комплексного влияния силы ветра и температуры.

Г-н Бинтанья полагает, что действие ветра играет важную роль в локальном масштабе, тогда как талая вода воздействует на расширение морского льда во всём регионе. Г-н Холланд возражает, что вопреки допущению авторов нового исследования лёд не тает одинаковым образом по всей береговой линии Антарктиды, но таяние сконцентрировано в нескольких очагах.

Скорее всего, имеют место оба фактора, и их значение ещё предстоит выяснить.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Geoscience.

Подготовлено по материалам Nature News.