Американские ученые обнаружили на дне Большого Каньона минералы — апатиты. Проанализировав структуру их кристаллов, ученые пришли к выводу, что каньон существовал уже 70 миллионов лет назад — в конце мелового периода мезозойской эры, когда на Земле жили динозавры.

Атомарная структура апатитов «записала» информацию о том, при каких температурах существовали эти минералы. Ученые применили метод, при котором «историю» температур можно выяснить по количеству и расположению атомов гелия в кристаллической решетке минерала. Любые колебания температур, которым был подвержен минерал, отражаются на «рисунке» гелия в атомарной структуре, и анализ следов этих изменений может дать ученым сведения о том, на какой глубине минерал находился, и как она менялась с течением времени.

Расшифровка этих данных показала, что апатиты, сформировавшиеся глубоко в недрах земной коры, постепенно остывали по мере того, как толщина пород над ними уменьшалась. Это происходило за счет углубления каньона, который образовался в результате водной эрозии — постоянной «работы» реки, прокладывавшей себе путь через плато.

«Мы пришли к выводу, что уже около 70 миллионов лет назад Большой Каньон существовал примерно в том же виде, что и сейчас, его глубина была меньше всего на несколько сот метров», — сказала одна из авторов статьи, сотрудница Университета Колорадо Ребекка Флауэрс (Rebecca Flowers).

Большой Каньон (Гранд-Каньон), прорезанный рекой Колорадо — один из глубочайших в мире. Его длина составляет около 450 километров, ширина на уровне плато — от 6 до 29 километров, а на уровне дна — менее километра.

Существует много научных теорий относительно возраста и истории формирования каньона, однако общепринятой считалась версия, по которой он образовался от 5 до 10 миллионов лет назад, причем, возможно, сначала существовало несколько каньонов, которые потом соединились в один.

На прилежащей к Гранд-Каньону территории создан одноименный национальный парк, который посещают ежегодно более пяти миллионов человек. С 1979 года каньон внесен в список объектов Мирового природного наследия ЮНЕСКО.