Вирус иммунодефицита проникает в клетки человека при помощи особого белка gp120 на его поверхности. Структура этого белка и защищающего его «щита» из углеводородов меняется с каждым новым поколением ВИЧ, что вынуждает иммунную систему вырабатывать новый набор антител. В подавляющем числе случаев вирус становится победителем в этой «гонке вооружений».

Группа вирусологов под руководством Бартона Хайнса (Barton Haynes) из университета Дьюка в Дареме (США) составила первую «эволюционную карту» ВИЧ, проследив за развитием вируса и ответом иммунной системы на его появление в организме одного из жителей Африки. Ученые начали следить за его здоровьем через несколько недель после заражения, что позволило им проследить за началом параллельной «гонки вооружений» между вирусом и иммунной системой.

Кроме того, иммунная система больного обладала относительно редкой чертой — она была способна синтезировать так называемые антитела широкого профиля действия, способные нейтрализовать сразу несколько разновидностей вируса. Это спровоцировало ускорение «гонки вооружений», что помогло ученым проследить за тем, какие компоненты углеводно-белковой оболочки ВИЧ менялись, а какие оставались неизменными.

Эксперимент позволил ученым выделить относительно неизменный участок в белке gp120, получивший индекс CH103. По расчетам исследователей, данный участок оболочки присутствует в 55% из известных штаммов ВИЧ. Хайнс и его коллеги полагают, что «копии» CH103 и схожих участков, найденных в ходе исследования, можно использовать в качестве вакцины, «обучающей» иммунную систему распознавать практически все типы частиц ВИЧ.