Вид на приполярную область Меркурия с зонда NASA Messenger. Желтым выделены зоны, в которых, по мнению ученых, содержится водяной лед. © The Johns Hopkins University

29 ноября на пресс-конференции представители NASA рассказали, что обнаружили на Меркурии в глубоких кратерах водяной лед и, вероятно, органику. Обнаружил их на северном полушарии космический аппарат Messenger, находящийся с 2011 года на орбите ближайшей к Солнцу планеты.

Messenger с помощью нейтронного спектрометра зафиксировал, что большая часть приблизительно десяти-двадцатисантиметрового льда скрыта под изолирующим слоем темного материала, возможно, органическим материалом. «Водород лучше всего поглощает нейтроны и нейтронный спектрометр фиксирует плотность водорода близ поверхности, заметно меняя количество нейтронов в отражаемом излучении планеты», — рассказал глава группы исследователей Messenger из НАСА Шон Соломон. По его словам, уменьшение плотности нейтронов в фоновом излучении сигнализирует о повышенном содержании водорода в конкретных районах близ северного полюса, что предполагает наличие там масс водяного льда.

«Мы предполагаем, что и вода, и этот материал, который богат органическими молекулами, были доставлены на Меркурий в ходе первичной бомбардировки кометами и астероидами в ранние периоды эволюции Солнечной системы, — цитирует Соломона Science Magazine. — Это чрезвычайно распространенный тип космических объектов в нашей планетной системе, и нам известно, что многие из них имеют орбиты, которые приводят их очень близко к Солнцу».

Полученные данные опровергают сложившиеся представления о формировании Меркурия и раскрывают ранее неизвестные аспекты истории планеты, поднимая новые вопросы в области общей эволюции планет земной группы.