Сатурнианские кольца были открыты Галилеем в 1610 году, который посчитал их тремя крупными спутниками. В середине 17 века Гюйгенс выяснил, что «спутники» Галилея на самом деле являются кольцами, состоящими из мельчайших частичек пыли и льда. Природа этих колец до сих пор остается предметом научных споров — часть ученых полагает, что кольца возникли из осколков древней протопланеты во время юности Солнечной системы, тогда как другие называют их продуктом относительно недавних катаклизмов.

Группа планетологов под руководством Джеймса О'Донохью (James O'Donoghue) из университета Лейчестера (Великобритания) выяснила, что Сатурн постепенно уничтожает свои кольца. На такой вывод Донохью и его коллег натолкнули данные о химическом составе атмосферы Сатурна, собранные автоматическим зондом «Кассини» и гавайским телескопом Keck II.

Авторы статьи обратили внимание на то, что некоторые области в атмосфере гиганта содержали в себе необычно мало ионов водорода. По словам ученых, данный факт свидетельствует в пользу притока воды в эти области, так как молекулы Н2О способствуют «очищению» атмосферы от ионов водорода, вступая с ними в реакцию. Проанализировав расположение «пятен» воды в атмосфере Сатурна, планетологи с удивлением поняли, что их источником являются сатурнианские кольца.

Обнаружив этот факт, ученые попытались рассчитать, с какой скоростью Сатурн «высасывает» воду из своих колец. На настоящий момент О'Донохью и его коллеги не могут дать точной оценки, однако они считают, что сатурнианские кольца несколько моложе, чем планеты Солнечной системы. Кроме того, сила «кольцевого дождя» могла быть совершенно иной в прошлом Сатурна, что крайне затрудняет оценку возраста колец, заключают авторы статьи.