«Мы открываем новое окно в мир динозавров, – говорит профессор Роберт Рейш (Robert R. Reisz) из университета Торонто. – Впервые нам удалось отследить развитие этих существ на эмбриональной стадии, что позволит значительно расширить наше понимание биологии древних ящеров».

Роберт далеко не первый год изучает молодых динозавров, ранее он в команде других учёных обнаружил древнейшее гнездо динозавров, в котором «застыли в веках» эмбрионы прозауроподов.

На этот раз на площади всего в один квадратный метр учёные нашли фрагменты порядка 20 особей люфенгозавров разной степени развития. Как уточняется в статье, опубликованной в журнале Nature, объект представляет собой «комбинацию» сразу нескольких кладок, смешавшихся за миллионы лет под действием наводнений и движения грунта.

О люфенгозаврах известно ещё с 40-х годов XX века, когда в Китае впервые были обнаружены окаменелости особи этого рода. Взрослый люфенгозавр достигал восьми метров в длину, обладал длинной шеей и умел передвигаться как на двух, так и на четырёх конечностях. Несмотря на острые зубы и когти, люфенгозавры считаются травоядными животными.

Среди различных фрагментов эмбрионов наиболее ценными предметами оказались крошечные бедренные кости. Сравнительный анализ этих окаменелостей из различных кладок позволил сделать целый ряд любопытных заключений.

Во-первых, учёные констатировали крайне высокую скорость роста эмбрионов. Так, за время нахождения в яйце длина бедренной кости увеличивалась по меньшей мере с 12 до 24 миллиметров, что в свою очередь говорит об очень коротком периоде инкубации люфенгозавров.

Во-вторых, морфология костей свидетельствует о том, что они подвергалась неоднократной корректировке в процессе роста, что могло происходить за счёт развития мышечных тканей. По словам учёных, подобное наблюдается у современных птиц и говорит о том, что эмбрион перемещался внутри яйца. У динозавров данная особенность обнаружена впервые.

Наконец, используя инфракрасный спектрометр исследователи выявили присутствие в костях сохранившейся органики – белка коллагена. Это крайне редкая и в настоящее время старейшая находка: прежний рекордсмен – брахилофозавр из Северной Америки обитал на планете 76,5 миллионов лет, возраст же найденных в Китае эмбрионов люфенгозавров оценивается в 190-197 млн. лет.

«Ископаемые останки, как правило, существенно изменяются за время пребывания в грунте, – объясняет профессор Рейш. – Обнаружение в костях фибриллярного белка − действительно крайне ценная находка, учитывая, что эти останки по меньшей мере на сотню миллионов лет старше ранее найденных костей, содержащих органику».